În august 1944, în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, fratele mai mare al lui Robert și John F. Kennedy a murit în timp ce pilota o aeronavă de tip dronă deasupra Angliei, lăsându-și frații mai mici să îndeplinească visele tatălui lor.
Războiul lui Joseph P. Kennedy Jr. ar fi trebuit să se fi încheiat
În timp ce forțele aliate înaintau pe Frontul de Vest în vara anului 1944, locotenentul de marină și-a îndeplinit cea de-a 50-a misiune – de două ori mai mult decât era necesar pentru a îndeplini un tur de serviciu în străinătate. Cu toate acestea, în loc să se întoarcă acasă, în Statele Unite ale Americii, s-a oferit voluntar pentru o operațiune ultrasecretă numită după Afrodita, zeița greacă a iubirii și frumuseții:
„Am de gând să fac ceva diferit în următoarele trei săptămâni”, a scris Joe Jr. într-o scrisoare către părinții săi. „Este secret și nu am voie să spun despre ce este vorba, dar nu este periculos, așa că nu vă faceți griji”. Oarecum precaut în răspunsul dat fiului său mai mare, tatăl locotenentului, fostul ambasador în Regatul Unit Joseph P. Kennedy Sr., l-a sfătuit: „Înțeleg perfect ce simți în legătură cu rămânerea acolo… dar nu-ți forța prea mult norocul”.
La trei zile după ce Joe Sr. și-a scris răspunsul, aeronava în care se aflau Joe Jr. și copilotul său a explodat deasupra Angliei, ucigându-i pe amândoi. Misiunea a reprezentat un eșec fatal pentru Operațiunea Aphrodite, care urmărea să transforme bombardierele uzate de luptă în rachete fără echipaj, controlate prin radio – în esență, primele drone.
Al Doilea Război Mondial. Moartea lui Joe Jr. la vârsta de 29 de ani a dat o lovitură zdrobitoare visurilor mărețe ale tatălui său
Pregătit pentru președinție încă de la naștere, Joe Jr. fusese delegat la Convenția Națională Democrată din 1940, cu planuri de a candida la Congres după război. La aflarea veștii morții fratelui său, John F. Kennedy, al doilea fiu ca vârstă al familiei, ar fi declarat: „Acum povara cade pe mine”.
Considerat anterior „prea «neglijent», iubitor de distracție și nesănătos din punct de vedere fizic” pentru o carieră în politică, după cum scria London Times, John a obținut locuri în Camera Reprezentanților și în Senat înainte de a câștiga la limită alegerile prezidențiale din 1960, devenind cea mai tânără persoană aleasă pentru cea mai înaltă funcție a națiunii.
„Așa cum am intrat în politică pentru că Joe a murit”, a spus John mai târziu într-o remarcă sinistru de previzibilă, „dacă mi s-ar întâmpla ceva mâine, fratele meu Bobby ar candida. … Și dacă Bobby ar muri, Teddy i-ar lua locul”.
Născut pe 25 iulie 1915, Joe Jr. a fost primul copil al lui Joe Sr., un om de afaceri bogat și politician din Massachusetts, și al lui Rose Fitzgerald Kennedy, fiica unui primar din Boston. Cel mai mare dintre cei nouă copii, Joe Jr. a avut „o anumită forță de caracter care l-a marcat ca un lider înnăscut” chiar și în tinerețe, a scris Rose în memoriile sale. Frații săi mai mici îl admirau, iar el, la rândul său, le dădea un exemplu puternic, excelând la școală și în sport. Înainte de a se înscrie la Universitatea Harvard și-a petrecut anul școlar 1933-1934 studiind cu politologul evreu Harold Laski la London School of Economics.
Perioada petrecută de Joe Jr. în Europa a coincis cu ascensiunea lui Adolf Hitler
Când a vizitat Germania, a aflat despre programul nazist de sterilizare forțată – o politică pe care a lăudat-o pentru că „a eliminat multe dintre specimenele dezgustătoare de oameni care locuiesc pe acest pământ”. Potrivit istoricului Kate Clifford Larson, Joe Jr. „avea opinii destul de conservatoare cu privire la persoanele cu handicap”.
El a îmbrățișat, de asemenea, sentimente antisemite, susținând că Hitler le-a oferit germanilor „împrăștiați, descurajați și … lipsiți de speranță” un inamic comun. „A fost o psihologie excelentă și a fost păcat că a trebuit să fie făcută evreilor”, i-a scris Joe Jr. tatălui său. „Această aversiune față de evrei era, totuși, bine fondată”.
Joe Jr. a absolvit Harvard în 1938, apoi s-a alăturat familiei sale la Londra, unde tatăl său era ambasador al Statelor Unite ale Americii. În februarie 1939, tânărul de 23 de ani a călătorit la Madrid, ajungând la scurt timp după un bombardament al insurgenților care luptau în Războiul civil spaniol.
În anul următor, Joe Jr. a ținut prima pagină a ziarelor în calitate de delegat DNC care s-a angajat să voteze pentru directorul general al Poștei, James Farley, în detrimentul actualului președinte, Franklin D. Roosevelt. Sub presiunea de a-și schimba loialitatea față de președinte, în special ca fiu al unui ambasador numit de Roosevelt, a rămas ferm în alegerea sa, considerând că niciunui comandant suprem nu ar trebui să i se permită să îndeplinească trei mandate. Comportamentul politicianului în devenire la convenție i-a câștigat admirația participanților, dintre care unul i-a spus lui Joe Sr. că fiul său „părea să câștige respectul tuturor celor de acolo”, adăugând: „Sunt sigur că poate avea un viitor politic dacă își dorește unul”.
Deși Joe Jr. s-a întors la Harvard pentru Facultatea de Drept, în iunie 1941 a decis să se înroleze în Marină ca pilot
Impulsionat în parte de opoziția fermă a tatălui său față de intrarea SUA în cel de-al Doilea Război Mondial – un scenariu care părea din ce în ce mai probabil în perioada premergătoare Pearl Harbor – și-a apărat decizia într-o scrisoare către Joe Sr.: „Având în vedere poziția ta față de război, … oamenii se vor întreba ce fac eu la școală, în timp ce toți ceilalți lucrează pentru apărarea națională”. Când Statele Unite ale Americii au intrat în sfârșit în război, în decembrie 1941, ambii frați erau la jumătatea pregătirii navale.
„Joseph P. Kennedy Jr. va primi „aripi” navale astăzi, în timp ce tatăl privește”, titra Boston Globe pe 5 mai 1942. Titlul a telegrafiat dinamica familiei, subliniind presiunea exercitată asupra lui Joe Jr. de tatăl său, a cărui prezență și influență erau foarte mari. La greutatea așteptărilor lui Joe Sr. s-a adăugat succesul militar surprinzător al lui John, care a fost avansat la gradul de locotenent și a primit comanda propriului vas până la sfârșitul anului 1942. În timp ce fratele său mai mic conducea o escadrilă care patrula în căutarea navelor japoneze în Insulele Solomon, Joe Jr. a fost trimis la o bază aeriană navală din Virginia, unde a efectuat patrule cu risc redus în căutarea submarinelor germane.
În noaptea de 1 august 1943, un distrugător japonez a intrat în barca lui John, PT-109, aruncându-i echipajul în apă și smulgându-i complet partea de la tribord. Pe atunci în vârstă de 26 de ani, Kennedy a dat dovadă de un mare curaj în timpul incidentului, conducându-i pe cei 11 marinari supraviețuitori pe o insulă din apropiere, înainte de a înota spre insulele vecine în căutare de hrană și ajutor.
Al Doilea Război Mondial. Presa, Marina, prietenii și familia deopotrivă l-au lăudat pe John ca pe un erou
Dar, deși Joe Jr. era cu siguranță bucuros că fratele său mai mic scăpase de moarte, se simțea eclipsat și era nerăbdător să își dovedească valoarea. „Colegii au comentat mai târziu despre preocuparea sa intensă de a se pune în pericol și, astfel, pe calea eroismului recunoscut public”, a scris Edward J. Renehan Jr. în The Kennedys at War: 1937-1945. După cum își amintea mai târziu colegul său pilot Louis Papas: „Nu a existat niciodată o ocazie pentru o misiune care să presupună un risc suplimentar și pentru care Joe să nu se fi oferit voluntar. Avea admirația și respectul tuturor pentru curajul, zelul și dorința sa de a întreprinde cele mai periculoase misiuni”.
Trimis în Marea Britanie în septembrie 1943, Joe Jr. și-a petrecut următoarele câteva luni zburând în patrule deasupra Atlanticului, Canalului Mânecii și Golfului Biscaya, pilotând bombardiere PB4Y Liberator în misiuni antisubmarin. Până în mai 1944, a efectuat cele 25 de misiuni necesare pentru a fi repartizat în Statele Unite ale Americii, pierzându-și co-pilotul și numeroși colegi din cauza focului antiaerian inamic. Deși avea permisiunea de a se întoarce acasă, a ales să rămână în luptă. Așa cum le-a spus părinților săi la mijlocul lunii iunie: „Acum am 39 de misiuni și probabil că voi avea 50 până când voi pleca. Este mult mai mult decât oricine altcineva din bază, dar nu dovedește mare lucru”.
În vara anului 1944, Joe Jr. s-a oferit voluntar mai întâi pentru Operațiunea Cork, o patrulă aeriană legată de invazia Aliaților în Franța, și apoi pentru Operațiunea Aphrodite. Proiectul ultrasecret avea ca scop doborârea buncărelor naziste din beton armat cu oțel din Franța ocupată, de unde germanii își lansau rachetele de croazieră devastatoare V-1 și rachetele balistice V-2.
Planul lui James Doolittle
Comandantul James Doolittle, din Forțele Aeriene ale Armatei a 8-a, a sugerat transformarea bombardierelor folosite în război în rachete fără pilot. Deși bombardierele erau controlate de la distanță, aveau nevoie de un echipaj format din două persoane pentru a ridica aeronava de la sol și pentru a se asigura că își menține cursul.
Când Joe Jr. a auzit despre operațiune, s-a oferit voluntar. Conform relatării unui coleg ofițer, locotenentul, „considerat un comandant experimentat de avioane de patrulare și … un expert în proiecte de control radio”, a primit sarcina de a pilota „un bombardier Liberator «dronă» încărcat cu zece tone de explozibili puternici în aer și [de a rămâne] cu el până când două avioane «mamă» au obținut controlul radio complet asupra «dronei»”. După finalizarea acestui transfer, Joe Jr. și copilotul Wilford J. Willy ar fi trebuit să scape deasupra Angliei, parașutându-se în siguranță, în timp ce avionul își continua drumul spre buncărele V-1.
Grupul de avioane aliate necesare misiunii – printre care și un Mosquito care îl transporta pe cel de-al doilea fiu al președintelui, Elliott Roosevelt, însărcinat să filmeze zborul – a decolat de la o bază a Royal Air Force puțin după ora 18.00, pe 12 august 1944. La optsprezece minute de la începerea misiunii, Joe Jr. a transmis un mesaj prin radio: „Spade Flush”, fraza de cod pentru ca bombardierul să fie predat navei mamă. În jurul orei 18:20, în timp ce Joe Jr. și Willy așteptau semnalul de salvare, două explozii au zguduit avionul, ucigându-i pe piloți și aproape distrugând celelalte aeronave din formație.
Al Doilea Război Mondial. Cadavrele celor doi nu au fost găsite niciodată
Accidentul a fost „cea mai mare explozie pe care am văzut-o vreodată până la imaginile cu bomba atomică”, a declarat un pilot aflat la bordul navei-mamă. Nimeni de la sol nu a fost rănit, dar rămășițele epavei au căzut peste zona rurală din Anglia, un localnic fiind martor la „o enormă pală neagră de fum care semăna cu o caracatiță uriașă, tentaculele de dedesubt indicând traiectoria spre pământ a fragmentelor în flăcări”. Cauza dezastrului nu a fost niciodată identificată, dar o defecțiune mecanică a fost o teorie principală.
Operațiunea Aphrodite a continuat până în ianuarie 1945, cu puțin succes. În semn de recunoaștere a sacrificiului piloților, guvernul le-a acordat lui Joe Jr. și Willy Crucea Marinei, a doua cea mai înaltă decorație militară. John, la rândul său, a primit Medalia Marinei și a Marine Corps, cea mai înaltă distincție non-combat pentru eroism, pentru acțiunile sale la bordul PT-109.
Familia Kennedy a fost profund afectată de moartea lui Joe Jr. Fără niciun cadavru de îngropat și cu puține detalii despre ultimele sale clipe (misiunea a rămas secretă până după război), familia și-a comemorat fiul cel mare printr-o carte, intitulată As We Remember Joe.
