Trupele franceze sărbătoresc recucerirea Fortului Douaumont la Verdun
În februarie 1916, zidurile orașului Verdun erau apărate de aproximativ 500.000 de oameni staționați în două fortărețe principale, Fort Douaumont și Fort Vaux. Germanii, comandați de șeful Statului Major Erich von Falkenhayn, au trimis 1 milion de oameni împotriva orașului, în speranța unei victorii decisive pe Frontul de Vest, care să-i împingă pe Aliați spre un armistițiu. Primul foc de armă a fost tras în dimineața zilei de 21 februarie, iar germanii au înaintat rapid de acolo, depășind două linii de tranșee franceze și împingându-i pe apărători înapoi până la zidurile orașului însuși. Fortul Douaumont era o structură masivă, protejată de două straturi de beton de peste un metru grosime și înconjurată de un șanț adânc de șapte metri și de 30 de metri de sârmă ghimpată. Căderea sa în fața germanilor la 25 februarie a devenit un prim punct de cotitură în lupta de la Verdun. Din acel moment, Verdun a devenit o cauză simbolică pe care comandamentul francez nu a putut să o abandoneze: sentimentul public cerea recucerirea fortăreței.
Dacă armata germană a căutat să-i „sângereze pe francezi în alb”, în cuvintele lui Falkenhayn, armata franceză, sub comanda lui Phillipe Petain, era la fel de hotărâtă ca inamicul să nu treacă de Verdun. Bătălia s-a stabilit curând într-un impas sângeros, iar în următoarele 10 luni, orașul avea să fie martorul unora dintre cele mai aprige și mai costisitoare lupte din Primul Război Mondial, cu un total de peste 700.000 de victime.
Germanii și luptele de pe două fronturi
Până în vara anului 1916, resursele germane au fost subțiate din ce în ce mai mult de faptul că a trebuit să facă față atât unei ofensive conduse de britanici pe râul Somme, cât și ofensivei rusești Brusilov de pe Frontul de Est. În iulie, kaiserul, frustrat de starea de lucruri de la Verdun, l-a înlăturat pe Falkenhayn și l-a trimis la comanda Armatei a 9-a în Transilvania; Paul von Hindenburg i-a luat locul. Petain fusese înlocuit în aprilie de Robert Nivelle, care a pus în aplicare o strategie de contraatac care le-a permis francezilor să recucerească o mare parte din teritoriul pierdut până la sfârșitul toamnei.
Principala dintre aceste câștiguri franceze a fost recucerirea Fortului Douaumont la 24 octombrie 1916. Sub acoperirea ceții, forțele franceze au atacat fortul ocupat de germani de pe vârful dealului Souville din apropiere, coborând și luând aproximativ 6.000 de prizonieri germani până la sfârșitul acelei zile. „Douaumont este al nostru”, a scris un ofițer de stat major francez care a participat la acțiunea din acea zi. „Formidabilul Douaumont, care domină cu masa sa, cu punctele sale de observație, cele două maluri ale Meusei, este din nou francez.” De asemenea, Fort Vaux a căzut din nou în mâinile francezilor abia o săptămână mai târziu. Deși comandanții germani, precum Erich Ludendorff, au minimizat impactul acestor victorii franceze „locale”, impulsul german la Verdun era într-adevăr în declin. La 18 decembrie 1916, Hindenburg a pus în cele din urmă capăt atacurilor armatei sale la Verdun, după ce francezii au capturat 11.000 de soldați germani în ultimele trei zile de luptă.
