După secole de inactivitate, Muntele Vezuviu a erupt în anul 79 e.n., acoperind cu cenușă vulcanică orașele Pompeii, Herculaneum și alte așezări romane.
Muntele Vezuviu și distrugerea orașelor Pompeii și Herculaneum
În jurul anului 104 e.n., Pliniu cel Tânăr s-a așezat să scrie o scrisoare. „Deși sufletul meu șocat dă înapoi, limba mea va spune”, i-a spus el istoricului roman Cornelius Tacitus. Apoi, Pliniu a început să descrie ceea ce a văzut în timpul erupției Muntelui Vezuviu, cu aproximativ 25 de ani mai devreme, în 79 e.n.
Înainte de erupția sa din acel an, Muntele Vezuviu fusese adormit timp de secole, făcând parte din peisajul natural idilic din jurul orașelor romane Pompei și Herculaneum, ambele situate în sudul Italiei, lângă Napoli.
Herculaneum era o stațiune populară pentru romanii bogați; Pompei era un oraș prosper și plin de viață, cu vile opulente și băi, precum și o arenă care putea găzdui 20 000 de persoane.
Deși locuitorii din regiune sufereau din când în când din cauza cutremurelor, ei nu erau conștienți de cât de periculos era Muntele Vezuviu. Sursele variază cu privire la faptul dacă romanii credeau că acesta a dispărut – sau că este doar un munte mare – dar la acea vreme, în mod înfricoșător, localnicii nu aveau un cuvânt pentru „vulcan”.
Totul s-a schimbat într-o zi din anul 79 e.n., când „muntele” a început să se agite. Erupția vulcanului Muntele Vezuviu avea să devasteze regiunea, să ucidă mii de oameni și să înghețe Pompei și Herculaneum în timp.
Perioada premergătoare erupției vulcanului Vezuviu
Povestea erupției Muntelui Vezuviu din anul 79 e.n. a început de fapt cu aproximativ 300 000 de ani în urmă, când vulcanul a început să se formeze. În mileniile care au precedat distrugerea orașelor Pompei și Herculaneum, vulcanul a erupt de mai multe ori – uneori în mod catastrofal. „Erupția Avellino” din 1995 î.e.n., de exemplu, a distrus toate așezările din Epoca Bronzului pe o rază de 15 mile.
Dar această istorie înspăimântătoare a fost în curând în mare parte pierdută. Pompei a fost colonizat de greci în secolul al VIII-lea î.e.n. și s-a aflat sub dominație romană după războaiele samnite (o serie de conflicte care au durat între 343 î.e.n. și 290 î.e.n.). Apoi, în anul 80 î.e.n., Pompei a devenit oficial colonie romană.
Pompei – și Herculaneum din apropiere – au înflorit curând. Până la 20 000 de oameni au trăit în Pompei, iar aproximativ 5 000 de oameni au trăit în Herculaneum, care a devenit o stațiune populară pentru elita romană.
Orașele au beneficiat de solul bogat, care a fost de mare ajutor pentru agricultori. În Pompei, cetățenii înstăriți și-au construit vile impresionante, iar oamenii din toate clasele s-au bucurat de piețele și amfiteatrul animat al orașului.
Primul semn prevestitor cunoscut al erupției Muntelui Vezuviu a avut loc în anii 62 sau 63 e.n., când un cutremur puternic a lovit regiunea Campania. Mai târziu au urmat o serie de cutremure mai mici, dar mulți cetățeni le-au ignorat. Astfel de cutremure erau considerate normale. Dar, de fapt, acestea erau semne de avertizare.
Erupția Muntelui Vezuviu în anul 79 e.n.
În anul 79 e.n., a început erupția Muntelui Vezuviu. În mod tradițional, se credea că erupția a avut loc în august, dar în ultimii ani, dovezile au arătat că erupția a avut loc probabil în octombrie sau noiembrie.
Pliniu cel Tânăr, care pe atunci avea doar 17 sau 18 ani, a observat erupția din cealaltă parte a Golfului Napoli, alături de mama sa și de unchiul său, Pliniu cel Bătrân. Pliniu cel Tânăr a descris mai târziu primele momente ale erupției catastrofale într-o scrisoare către Tacitus.
„Un nor, al cărui munte era incert, la această distanță (dar ulterior s-a constatat că provenea de la Muntele Vezuviu), urca, al cărui aspect nu vă pot da o descriere mai exactă decât asemănându-l cu cel al unui pin, pentru că s-a ridicat la o înălțime mare sub forma unui trunchi foarte înalt”, își amintea Pliniu cel Tânăr în jurul anului 104 e.n.
Deși Pliniu cel Tânăr și alți romani nu și-au dat seama imediat, Muntele Vezuviu a erupt, aruncând un nor de cenușă și piatră la aproximativ 13 kilometri în atmosferă.
Până la ora 13.00, un nor gros de cenușă a blocat Soarele
Cenușa a început apoi să cadă ca zăpada cu o viteză de aproximativ 15 centimetri pe oră, acumulându-se pe acoperișurile din orașul Pompei. Apoi, pietre și alte roci au început să cadă peste locuitorii îngroziți.
Deși mii de oameni au fugit din Pompei în timpul erupției vulcanului Muntele Vezuviu, aproximativ 2.000 au rămas. Aceștia s-au adăpostit în pivnițe sau în alte structuri de piatră rezistente și au sperat să reziste dezastrului. Dar erupția era abia la început, iar situația a devenit din ce în ce mai gravă.
În acea noapte, un val de cenușă și gaze fierbinți a coborât de pe versantul Muntelui Vezuviu, arzând sau sufocând pe toți cei care rămăseseră în orașul Herculaneum din apropiere. Supraviețuitorii au fost omorâți rapid de un alt val de noroi și roci vulcanice, care a îngropat orașul puțin după miezul nopții.
În dimineața următoare, un flux piroclastic – un amestec de lavă, cenușă vulcanică și gaze fierbinți, care se poate deplasa cu o viteză de până la 320 km pe oră – s-a revărsat de pe versantul vulcanului Muntele Vezuviu către Pompei.
Toți cei rămași în oraș au murit după ce a erupt Muntele Vezuviu, deoarece aerul fierbinte le-a ars plămânii, iar resturile le-au îngropat trupurile
În timp ce vulcanul făcea ravagii, Pliniu cel Tânăr și mama sa au decis în cele din urmă să fugă (unchiul său, Pliniu cel Bătrân, a murit după ce a mers să investigheze norul inițial de deasupra Vezuviului). În scrisoarea sa către Tacitus, Pliniu cel Tânăr a descris lumina „slabă și îndoielnică”, „mișcarea convulsivă a pământului” și norul care se profila în depărtare, „negru și înspăimântător… întrerupt de sclipiri rapide, în zig-zag, [dezvăluind] în spatele său mase de flăcări de diferite forme”.
„Cenușa a început acum să cadă peste noi, deși nu în cantitate mare”, își amintește Pliniu cel Tânăr. „Am privit în urmă; o ceață densă și întunecată părea să ne urmărească, răspândindu-se peste țară ca un nor”.
Pliniu cel Tânăr își amintește, de asemenea, de „țipetele femeilor, țipetele copiilor și strigătele bărbaților… unii ridicându-și mâinile spre zei; dar cei mai mulți erau convinși că acum nu mai există zei deloc și că noaptea nesfârșită despre care am auzit a venit peste lume”.
În cele din urmă, aproximativ 2 000 de persoane au pierit în Pompei, iar erupția Muntelui Vezuviu a ucis în total aproximativ 16 000 de persoane din regiune.
