Rolul însemnelor „amuzante” ale aviației în Primul Război Mondial
Franța, care a fost mereu o deschizătoare de drumuri în materie de creativitate și modă, a stabilit un principiu care a fost urmat, în diferite grade, de aliații săi, în special de americani. O insignă de escadrilă convenită de comun acord era vopsită sau imprimată cu șablon pe partea laterală a fuselajului, cu un număr arab în fața sau în spatele acesteia pentru a identifica fiecare pilot în parte.
Cu toate că majoritatea aeronavelor aveau insigne de identificare standardizate, au existat câteva excepții notabile. De exemplu, escadrila N.103 și-a identificat avioanele personale prin cifre romane așezate în spatele însemnelor de barză, în timp ce celebrele aeronave N.124 „Lafayette” aveau simboluri personale precum inițiale, monograme, benzi sau stele în spatele capului indian.
De asemenea, neobișnuite au fost și numerele și culorile diferite ale benzilor de fuselaj pentru a identifica echipajele Br.128, a căror emblemă era un scarabeu roșu. Avioanele Sopwith 1.A2 ale Sop.63 purtau ca simbol un papagal, cu pene de culori diferite pentru fiecare avion, în timp ce, în mod similar, cele ale Sop.287 aveau desenat un clovn.
Cea mai faimoasă emblemă printre unitățile de vânătoare franceze era barza, o pasăre cunoscută de mult timp pentru migrațiile sale cu scopul a-și face cuibul în coșurile de fum din Alsacia – o metaforă pentru ambiția Franței de a se întoarce în Alsacia de la anexarea acesteia de către Germania în 1871. Căpitanul Antonin Brocard, comandantul N.3, și un observator cu înclinații artistice, adjutantul Charles Borzecki, au conceput acest simbol și un șablon care permitea aplicarea ei în diverse culori, în funcție de culoarea deschisă sau închisă de pe fuselajul avionului.
Cu 175 de victorii confirmate la activ, Spa.3 (așa cum a fost desemnat atunci când Nieuport-urile sale au fost înlocuite cu Spads) a fost escadrila cu cele mai multe reușite din serviciul aerian francez și a produs cei mai mulți piloți experți, inclusiv al doilea as francez, Georges Guynemer. După ce N.3 a fost transformată în escadrila emblematică a unui grup de vânătoare pentru a obține superioritatea aeriană locală în noiembrie 1916, toate celelalte escadrile alocate Grupului de Luptă 12 și-au înlocuit însemnele existente cu berze în diferite ipostaze de zbor.
Unele escadrile și-au dobândit însemnele de la artiști recunoscuți ai epocii
Când căpitanul Georges Matton și ofițerul său executiv, locotenentul Armand de Turenne au conceput un cap de cocoș care cântă pentru N.48, artistul Jacques Nam a realizat versiunea definitivă. Un voluntar elvețian din cadrul unității, Jacques Roques, a avut chipul unei domnișoare ca marcaj personal pe Spad VII pictat manual de prietenul său parizian, artistul Georges Lepape.
Comandantul Spa.78, căpitanul Armand Pinsard (27 de victorii), a zburat cu Spad-uri VII cu fuselaj negru, pe ale căror flancuri era desenat un „leopard alb din Borneo” și un altul de culoare aurie, desenat de Théophile Steinlen, un pictor de origine elvețiană care s-a stabilit în Franța pentru a deveni un ilustrator de frunte al art nouveau. În aprilie, Steinlen picta leoparzi negri pe fuselajele celorlalte aeronave ale Spa.78, cu cifre arabe pentru identificarea individuală. Spa.173 a primit marcajul „pasăre de paradis” de la Jean-Gabriel Domergue. Avioanele Bréguet 14.B2 ale lui Br.129 aveau un iepure care purta un rucsac, iar avioanele Spad XVI cu două locuri ale lui Spa.bi.278 aveau un iepure care râdea, ambele create de Benjamin Rabier, un ilustrator de literatură pentru copii. Caricaturistul Marcel Jeanjean a furnizat însemnele de clovn ale escadrilei Salmson 2A2 Sal.252.
Jean-Jacques Berne-Bellecour îl înfățișează pe al doilea as francez, căpitanul Georges Guynemer (53 de victorii), alături de Spad VII al escadrilei Spa.3, cu simbolul berzei
Cum i-au influențat simbolurile franceze pe americani
Formatul de bază al aeronavelor franceze a devenit în cele din urmă modelul pentru marcarea aeronavelor aliaților săi. În 1917, unitățile italiene erau identificate fie prin numerele lor, cum a fost cazul celor de la 76th, 78th, 81st și 82nd Squadriglie de Caccia, fie prin însemne comune, cum ar fi inima roșie de la 77th Squadriglia și grifonul de la 91st Squadriglia. Încă din 1916, escadrilele rusești purtau însemne, mai ales craniul negru și oasele încrucișate pe cârmele albe ale luptătorilor din Detașamentul aerian al Corpului XI de armată, precum și craniile albe și oasele încrucișate pe cârmele negre ale Detașamentului aerian al Corpului XIX de armată.
Până în august 1918 Escadrila 103 Aeriană, a înlocuit simbolurile personale cu cifre arabe galbene, iar toate escadrilele de atunci încolo au combinat o insignă a unității cu un număr de culoare diferită pe părțile laterale ale fuselajului și pe aripile superioare și inferioare, adesea completate cu benzi de culori diferite. În plus, escadrilele de urmărire care erau subdivizate în zboruri erau de cele mai multe ori identificate prin coifuri vopsite în roșu, alb sau albastru. Marcajele personale se limitau, de obicei, la nume înscrise sub cabina de pilotaj
Britanicii n-au îmbrățișat la fel de mult însemnele personalizate
În contrast puternic cu Franța și cu majoritatea aliaților săi, Royal Flying Corps a Marii Britanii a ajuns să favorizeze un sistem de marcare discret, care descuraja exprimarea personală pe avioanele sale. În afară de marcajele naționale, escadrilele erau înfățișate prin linii sau figuri geometrice în alb pe un finisaj de culoare măslinie, cu litere sau numere arabe.
Royal Naval Air Service își permitea adesea să folosească marcaje personale colorate, dar acest lucru a luat sfârșit la 1 aprilie 1918, când RFC și RNAS au fost fuzionate în Royal Air Force.
