Povestea tragică a dezastrului navetei spațiale Columbia – și cum ar fi putut fi evitată
Naveta spațială Columbia efectuase 27 de călătorii de succes în spațiu și înapoi, dar cea de-a 28-a, denumită STS-107, a fost supusă la numeroase întârzieri și probleme.
Lansarea sa a fost programată inițial pentru 11 ianuarie 2001, dar, în cele din urmă, nu avea să aibă loc decât peste doi ani, la 16 ianuarie 2003 – și la numai 80 de secunde de la lansare, o bucată de spumă izolatoare s-a desprins din rezervorul navetei și a lovit aripa stângă.
Unii experți de la NASA și-au exprimat îngrijorarea că aripa ar fi putut suferi daune critice, dar alții au considerat că, deoarece incidente similare avuseseră loc înainte fără daune grave, naveta va fi cu siguranță în regulă.
Aceștia s-au înșelat atunci când Columbia s-a întors de pe orbită la 1 februarie și a început să se dezmembreze la 70.000 de metri deasupra suprafeței Pământului. Rămășițele echipajului și resturile navetei au fost împrăștiate în peste 2.000 de locații.
Dezastrul Columbia a fost unul dintre cele mai tragice evenimente din istoria programului spațial american – unul despre care o anchetă ulterioară a stabilit că ar fi putut fi evitat în totalitate. Așadar, ce a mers prost?
Istoria navetei spațiale Columbia și a lansării sale finale
În urma succesului monumental al misiunii spațiale Apollo 11, urmărirea de către omenire a vieții dincolo de stele a continuat să facă pași mari, lucrând la construirea Stației Spațiale Internaționale și dezvoltând tehnologii care ar putea fi folosite pentru a duce în mod repetat omenirea în spațiu.
În timp ce misiunea Apollo 11 a utilizat o rachetă care a permis o singură călătorie, cercetătorii și inginerii au creat ulterior un proiect pentru o navetă care ar putea duce astronauții pe orbită și să-i aducă înapoi. Această navetă a fost denumită Columbia, după numele primei nave americane care a traversat coasta Pacificului nord-american, și a debutat în aprilie 1981.
Potrivit Space, în următoarele două decenii, Columbia a îndeplinit 27 de misiuni de succes. Între timp, dezastrul navetei spațiale Challenger a intrat în istorie atunci când a izbucnit într-o “minge de flăcări” și fum în timpul lansării sale în 1986, în timp ce lumea întreagă urmărea în direct.
Se pare că nava Columbia a reușit totuși să ocolească orice tragedie proprie.
Astfel, la 20 de ani de la introducerea sa, Columbia s-a pregătit pentru cea de-a 28-a misiune cu un echipaj format din șapte persoane: Comandantul Rick Husband; comandantul încărcăturii utile Michael Anderson; specialiștii de misiune David Brown, Kalpana Chawla și Laurel Clark; pilotul William McCool; și specialistul în încărcătură utilă Ilan Ramon de la Agenția Spațială Israeliană – primul astronaut israelian.
Echipajul s-a îmbarcat în misiunea denumită STS-107, o misiune de 16 zile dedicată diferitelor experimente științifice care implică medii de microgravitație. Aceștia au ținut un jurnal video al experimentelor și al timpului petrecut la bordul navetei, oferind o perspectivă de primă mână asupra vieții în spațiu.
Dar, în ciuda lansării sale reușite, nu totul a fost în regulă cu naveta. La aproximativ un minut și jumătate de la lansare, o bucată de spumă căzută de pe o „rampă bipod” atașată la rezervorul extern al navetei a căzut și a lovit aripa stângă a lui Columbia. Nu a provocat nicio problemă în timpul lansării, dar a stârnit îngrijorarea personalului NASA că aripa ar fi putut suferi daune semnificative.
Chiar dacă membrii personalului NASA au cerut fotografii ale aripii pe orbită, iar Departamentul Apărării s-a oferit să o examineze cu ajutorul unor camere de spionaj orbitale, cei mai înalți responsabili din cadrul programului spațial au ales să nu insiste asupra acestei probleme – și au susținut că nu se puteau face prea multe pentru a o repara, chiar dacă naveta ar fi fost avariată.
În urma prăbușirii, Comisia de investigare a accidentului Columbia (CAIB) avea să stabilească faptul că echipajul de pe Columbia ar fi putut repara avariile de pe aripă, dacă ar fi fost conștient de acestea, sau că ar fi putut rămâne pe orbită încă două săptămâni și să aștepte salvarea de pe naveta Atlantis, a cărei lansare era planificată pentru 15 februarie.
În schimb, Columbia și-a început întoarcerea la Centrul Spațial Kennedy, așa cum era planificat, și a sfârșit în catastrofă.
Modul în care avariile suferite de aripa sa au făcut ca nava Columbia să se rupă la reintrarea în atmosferă
La 1 februarie 2003, cu puțin înainte de ora 9 dimineața, naveta spațială Columbia se afla la 231.000 de metri deasupra Californiei, călătorind cu o viteză de 23 de ori mai mare decât viteza sunetului, când au apărut primele semne de probleme.
Potrivit HISTORY, spuma izolatoare a deteriorat plăcile termorezistente care acopereau aripa stângă a rachetei Columbia și a creat o deschizătură care a permis vântului și căldurii intense de la reintrarea în atmosferă să pătrundă în aripă și să o sfâșie din interior.
La ora 8:59 a.m., Capcom, sau comunicatorul navei spațiale, a contactat Columbia pentru a se interesa de starea pneurilor.
Comandantul Rick Husband a răspuns: „Am înțeles…”, dar a fost întrerupt la mijlocul frazei. Echipajul a pierdut contactul cu centrul de control al misiunii.
Un minut mai târziu, în timp ce Columbia se înălța deasupra Texasului, resturi au început să se prăbușească pe Pământ. Texanii au declarat că au auzit o explozie puternică și au văzut dâre de fum pe cer în timp ce Columbia se dezintegra în fața ochilor lor. La ora 9:12 a.m., Centrul de control al misiunii a primit un apel telefonic prin care a fost informat că un program de știri de la o rețea de televiziune a prezentat o înregistrare video cu Columbia dezmembrându-se.
NASA a calificat evenimentul drept o „contingență” a navetei și a trimis mai multe echipe de căutare și salvare pentru a examina locurile unde se aflau resturile, care se întindeau din Texas până în Arkansas și Louisiana. În timpul căutărilor, doi piloți aflați la bordul unui elicopter de căutare au murit într-un accident, iar mai târziu, în aceeași zi, NASA a declarat că echipajul lui Columbia a fost pierdut.
Conform Enciclopediei Britannica, bucăți din navetă și rămășițele echipajului au fost recuperate în cursul lunii următoare de pe o suprafață de peste 3.000 de kilometri pătrați răspândiți în trei state.
Consecințele dezastrului Columbia
În urma dezintegrării navetei Columbia, NASA și Agenția Federală pentru Managementul Situațiilor de Urgență au început să lucreze la recuperarea resturilor care s-au desprins. În total, au colectat 84.000 de bucăți – și au găsit împrăștiate printre ele rămășițele echipajului, identificate ulterior cu ajutorul ADN-ului.
Conform rapoartelor FBI, numărul total al persoanelor care au luat parte la misiunea de căutare și recuperare a fost de peste 25.000. Aceștia au cercetat aproximativ 2,3 milioane de acri de teren în căutarea resturilor de pe Columbia și au reușit să colecteze aproximativ 40% din greutatea navetei.
