17 septembrie 1976: NASA prezintă prima sa navetă spațială, Enterprise
Dezvoltarea navei spațiale asemănătoare unui avion a costat aproape 10 miliarde de dolari și a durat aproape un deceniu. În 1977, Enterprise a devenit prima navetă spațială care a zburat liber, când a fost ridicată la o înălțime de 25.000 de metri de un avion Boeing 747 și apoi eliberată, planând înapoi la baza aeriană Edwards Air Force Base din proprie inițiativă.
Zborurile regulate ale navetei spațiale au început la 12 aprilie 1981, odată cu lansarea navetei Columbia de la Cape Canaveral, Florida. Lansată de două propulsoare cu rachete solide și un rezervor extern, doar naveta, asemănătoare unei aeronave, a intrat pe orbita Pământului. La încheierea misiunii de două zile, naveta a pornit motoarele pentru a reduce viteza și, după ce a coborât în atmosferă, a aterizat ca un planor la baza Edwards Air Force Base din California.
Primele navete au dus în spațiu echipamente de satelit și au efectuat diverse experimente științifice. La 28 ianuarie 1986, NASA și programul de navete spațiale au suferit un eșec major atunci când Challenger a explodat la 74 de secunde după decolare, iar toate cele șapte persoane aflate la bord au murit.
În septembrie 1988, zborurile navetei spațiale au fost reluate odată cu lansarea cu succes a navetei Discovery. De atunci, naveta spațială a efectuat numeroase misiuni importante, cum ar fi repararea și întreținerea telescopului spațial Hubble și construirea și dotarea Stației Spațiale Internaționale.
O tragedie în spațiu a zguduit din nou națiunea la 1 februarie 2003, când Columbia, aflată la cea de-a 28-a misiune, s-a dezintegrat în timp ce reintra în atmosfera terestră. Toți cei șapte astronauți aflați la bord au fost uciși. În urma acestui eveniment, programul de navete spațiale a fost suspendat până când Discovery a revenit în spațiu în iulie 2005, pe fondul temerilor că problemele care au dus la prăbușirea Columbia nu fuseseră încă pe deplin rezolvate.
Ultima misiune a navetei spațiale a NASA s-a încheiat în iulie 2011.
