Când naziștii au terminat construcția sa, nava de luptă germană Bismarck era cea mai puternică navă de război din Europa. Comandat în 1940, Bismarck a reprezentat imediat o amenințare letală atât pentru navele aliate, cât și pentru marina britanică. Dar, după opt zile de la misiunea inaugurală a Bismarck pentru a intercepta proviziile transportate către Anglia, marina britanică a doborât-o într-o misiune contra-cronometru.
Cum s-a scufundat „invincibilul” cuirasat Bismarck?
În primele sale zile de luptă, Bismarck a scufundat HMS Hood, nava amiral legendară a Angliei, determinându-i pe britanici să arunce tot ce aveau asupra noului lor inamic german.
A urmat o cursă contra cronometru pentru a urmări nava germană. Urmărirea a culminat cu o bătălie între Bismarckul solitar și întreaga putere a Marinei britanice din Atlantic.
După ce britanicii au învins și marea navă de luptă germană s-a scufundat, a fost nevoie de peste 40 de ani, până în 1989 pentru a descoperi epava. Construită cu o rezistență aproape de neegalat, epava era atât de bine conservată încât svasticile pe care naziștii le pictaseră pe punțile din față și din spate erau încă clar vizibile.
Dar, oricât de bine construită ar fi fost, acest lucru nu a împiedicat-o să se scufunde la doar o săptămână de la începutul carierei sale de luptă.
Construcția istorică a cuirasatului Bismarck
KMS Bismarck a fost prima mare navă de luptă germană construită după Primul Război Mondial. Primele piese ale navei au fost așezate la 1 iulie 1936, cu trei ani înainte de începerea celui de-al Doilea Război Mondial. În 1939, nava era aptă pentru navigație și a fost lansată oficial la apă în cadrul unei ceremonii la care a participat Adolf Hitler.
Cu toate acestea, lucrările la punțile superioare au fost finalizate abia peste un an și a fost nevoie până în 1940 pentru ca Bismarck să înceapă testele pe mare și să primească un post oficial în Kriegsmarine a naziștilor.
Hitler a numit nava după Otto von Bismarck, celebrul cancelar prusac din secolul al XIX-lea care a unificat Germania. Împreună cu nava sa soră, KMS Tirpitz, Kriegsmarine Bismarck s-a numărat printre cele mai mari și mai rapide nave de luptă din acea perioadă.
Și era mai puternică decât oricare dintre navele pe care le avea Marina Regală Britanică. Bismarck avea o lungime de 250 de metri, aproape de trei terenuri de fotbal.
Bismarck era protejată de un blindaj gros. Cele mai mari tunuri de artilerie aveau o lățime impresionantă. Până la patru hidroavioane puteau fi adăpostite și folosite pentru misiuni de recunoaștere. Peste 2.000 de marinari lucrau și locuiau pe navă. Toți, cu excepția a 118 dintre ei, aveau să piară.
Și chiar înainte ca Bismarck să navigheze, naziștii au pictat svastici gigantice pe puntea navei pe aproape toată lățimea acesteia, rămășițe care erau încă vizibile la locul epavei Bismarck, la 400 de mile de coasta Franței, când Robert Ballard a descoperit-o în 1989.
Pentru ce a fost construită cea mai puternică navă de război din Europa
Deși KMS Bismarck a fost cea mai puternică navă de luptă din Europa la momentul lansării sale, Marea Britanie avea încă cea mai mare flotă, depășind cu mult Germania în ceea ce privește numărul de nave de război. Marele amiral nazist Erich Raeder a înțeles acest lucru și a conceput strategia navală germană în funcție de acest fapt.
U-boat-ul a fost arma principală a marinei germane. Aceste submarine patrulau în Oceanul Atlantic de Nord, vânând navele inamice care aduceau provizii din America de Nord în Marea Britanie. Atunci când convoaiele aliate erau reperate, haite de submarine se îndreptau spre zona respectivă, lansând o mulțime de torpile – scopul era de a înfometa Marea Britanie și de a o face să se predea.
Prima misiune a lui Bismarck a fost de a ajuta submarinele. În inferioritate numerică, germanii nu doreau o luptă deschisă împotriva navelor de război britanice. În schimb, cuirasatul urma să fie desfășurat pentru raiduri asupra navelor aliate. Strategia era de a lansa lovituri rapide, apoi de a se strecura înapoi în anonimatul marelui ocean.
Acesta a fost planul pentru Operațiunea Rheinübung, care a început la 18 mai 1941. Cuirasatul Bismarck, însoțit de un crucișător mai mic, Prinz Eugen, a ajuns mai întâi în Norvegia ocupată de germani. După ce s-au realimentat, s-au îndreptat spre Islanda și apoi spre apele deschise ale Atlanticului. Cu toate acestea, cele două nave au fost reperate, iar marina britanică a fost alertată.
Reacția britanicilor față de nava de război Bismarck
Flota britanică a reacționat rapid. Două nave au fost trimise imediat pentru a ataca KMS Bismarck: HMS Hood și HMS Prince of Wales.
HMS Hood a fost pus la cale în timpul Primului Război Mondial și finalizat în 1920. La acea vreme, Hood era cea mai mare navă din flota britanică și a fost supranumită „Mighty Hood”.
Asemănător cu Bismarck, Hood avea tunuri puternice și putea, de asemenea, să atingă o viteză de până la 30 de noduri. La bordul navei lucrau aproape 1.500 de marinari.
Totuși, existau diferențe importante între navele rivale. Hood nu era, din punct de vedere tehnic, o navă de luptă, ci un crucișător de luptă. Pentru a câștiga viteză, pe puntea lui Hood a fost construit un blindaj mai puțin protector. Deși dimensiunile tunurilor erau similare, cuirasatul Bismarck avea un armament mai avansat.
Bismarck era o navă modernă, în timp ce Hood, cu o vechime de peste 20 de ani, își arăta vârsta. Însoțitorul lui Hood, Prince of Wales, era o navă de luptă modernă, dar mult mai mică.
Bătălia din Strâmtoarea Danemarcei
Sub comanda amiralului Günther Lütjens, KMS Bismarck și Prinz Eugen au navigat prin Strâmtoarea Danemarcei, între Islanda și Groenlanda, în drumul lor spre Atlantic. Dimineața devreme, pe 24 mai, Hood și Prince of Wales s-au apropiat pentru a-i intercepta.
Aflate la aproximativ 13 mile marine și apropiindu-se, cele două nave britanice au deschis prima dată focul. Câteva obuze au reușit să lovească Bismarck. O explozie de la Prince of Wales a aruncat în aer un acces la rezervoarele de combustibil ale lui Bismarck, ceea ce a făcut ca petrolul să înceapă să se scurgă de pe nava nazistă.
Apropiindu-se de 9 mile marine, germanii au ripostat. O primă salvă a provocat avarii minore la Hood. A doua lovitură de pe Bismarck a avut un impact direct, străpungând puntea ușor blindată și detonând depozitele de muniție de dedesubt. S-a produs o explozie uriașă, aruncând flăcări la sute de metri în aer și spărgând Hood în două.
În câteva minute, Hood era sub apă. Toți marinarii de la bord, cu excepția a trei, au pierit. Unul dintre supraviețuitori, marinarul Bob Tilburn, s-a ascuns în spatele unui lansator de proiectile în timp ce exploziile sfâșiau nava.
Prince of Wales a suferit, de asemenea, avarii, dar a reușit să scape din luptă. Între timp, Bismarck pierduse din viteză și lăsa în urma sa o dâră de petrol care se scurgea. Amiralul Lütjens a ordonat Bismarck să se grăbească spre portul francez Saint-Nazaire pentru reparații.
Prinz Eugen a plecat într-o direcție separată pentru a se realimenta. A fost ultima dată când navele s-au văzut înainte de naufragiul cuirasatului Bismarck.
Urmărirea cuirasatului Bismarck
În timp ce KMS Bismarck sărbătorea victoria asupra lui Hood și se îndrepta spre coasta Franței, britanicii se resimțeau după pierderea navei lor emblematice. Ei au depus eforturi uriașe pentru a găsi și scufunda cuirasatul Bismarck și au aruncat toate navele de război disponibile în urmărirea acestuia.
La un moment dat, două portavioane, opt cuirasate, numeroase crucișătoare și distrugătoare erau în căutarea navei germane. Unele nave de război care erau folosite pentru a proteja convoaiele maritime au fost redirecționate pentru a-l găsi pe Bismarck.
Au existat câteva observări inițiale și atacuri ușoare, dar Bismarck a reușit să se strecoare de fiecare dată. La un moment dat, transmisiunile radio ale amiralului Lütjen către Înaltul Comandament german au fost interceptate de către britanici, dar recunoașterea aeriană a fost inițial incapabilă să observe vreo urmă a navei.
În cele din urmă, un aparat de zbor a reperat Bismarck din aer la 26 mai. Bismarck se afla la aproximativ 700 de mile de coasta franceză. În încă o zi, acoperirea aeriană germană putea fi trimisă din Franța pentru a apăra cuirasatul. Marea Britanie trebuia să acționeze rapid.
Cel mai apropiat portavion era HMS Ark Royal. Pe puntea portavionului se aflau avioane de bombardament cu torpile Swordfish, lente și învechite, care zburau cu cel mult 160 de kilometri pe oră.
Și totuși, o singură torpilă lansată de unul dintre aceste avioane a fost cea care a dus în cele din urmă la naufragiul cuirasatului Bismarck.
Cum a fost scufundat în cele din urmă cuirasatul Bismarck
Prima ieșire Swordfish de pe Ark Royal, pe 26 mai, a fost aproape de a ataca una dintre propriile nave de luptă. O a doua lansare a avut loc mai târziu în cursul zilei. Britanicii au trimis trei valuri de avioane biplane. Era înnorat.
Primele două valuri de avioane biplane au reușit câteva lovituri pe Bismarck, dar au provocat pagube minime. Ultimul val, format din cinci Swordfish, a aruncat torpilele. Bismarck a făcut manevre de evitare, dar una dintre torpile a lovit cârma navei, blocând-o. Astfel, Bismarck a rămas blocat în ocean, fără a putea să se miște.
Mai multe nave de război britanice au ajuns din urmă în dimineața zilei de 27 mai. Navele de luptă King George V și Rodney, împreună cu crucișătorul de luptă Renown, au deschis focul de la 12 mile distanță, în timp ce se apropiau rapid.
Tunurile lui Bismarck au fost distruse, lăsându-l în imposibilitatea de a riposta la foc. Alte rafale de obuze au penetrat blindajul greu al navei. În mai puțin de o oră, Bismarck a fost grav avariat, fiind puternic înclinată la babord și în flăcări.
Se presupune că, pentru ca Bismarck să nu fie sub controlul britanicilor, echipajul supraviețuitor a sabordat nava. Și, deși dovezile fizice de pe epavă fac să fie neclar dacă încercarea a avut succes sau dacă încărcăturile puse de germani au fost aprinse accidental, rezultatul a fost același: Bismarck s-a scufundat.
Doar 118 marinari germani au supraviețuit bătăliei și au fost ulterior preluați de navele britanice.
În urma scufundării Bismarck, germanii nu și-au mai folosit niciodată navele de război de suprafață împotriva navelor aliate. Pe toată durata războiului, doar submarinele au rămas o amenințare.
În 1989, o explorare subacvatică întreprinsă de Robert Ballard a descoperit epava cuirasatului german Bismarck. Ballard și echipa sa au găsit epava Bismarck pe fundul Oceanului Atlantic, la cinci kilometri sub suprafață și la 400 de mile de coasta Franței.
