Povestea emoționantă a fetei care nu și-a cunoscut niciodată tatăl căzut la datorie în cel de-al Doilea Război Mondial
Chiar dacă războiul din Europa s-a încheiat la mai puțin de o lună după aceea, pentru familia Estill din Cedar Rapids, Iowa, nu a existat un sfârșit real al conflagrației. Nu au avut un trup de îngropat și nu se știa clar dacă locotenentul Shannon Estill a sărit cu parașuta înainte ca focul antiaerian inamic să îi distrugă avionul P38J Lightning.
Scrisorile pe care pilotul în vârstă de 22 de ani le schimba cu soția sa, Mary, de când erau îndrăgostiți în liceu, au încetat să mai vină. Tatăl lui Shannon a fost considerat dispărut și, în cele din urmă, a fost trecut pe lista celor uciși în misiune, deși corpul său nu a fost recuperat.
„Îl voi aduce acasă”
Când Taylor avea șapte ani, bunica paternă îi povestea despre eroul lor căzut la datorie. În acele momente ochii i s-au umezit când și-a amintit de răposatul ei fiu.
„Nana, este în regulă”, a asigurat-o Taylor. „Îl voi găsi și îl voi aduce acasă”.
A fost o promisiune pe care Taylor, acum un autor în vârstă de 77 de ani și profesor pensionar, avea să o respecte. În 2006, încurajată de indiciile pe care le-a adunat din scrisorile părinților săi din timpul războiului și împreună cu ajutorul istoricilor militari, al martorilor oculari și al unei echipe de excavare – Taylor a reușit să încheie o misiune de mai multe decenii pentru a recupera rămășițele tatălui său și a-l aduce acasă.
Și-a „cunoscut” tatăl citind scrisorile acestuia
În cele din urmă, Nana Estill (bunica) i-a dat lui Taylor o cutie de argint care conținea aproximativ 450 de scrisori – corespondență scrisă de părinții ei, de când s-au cunoscut.
În anii ‘90, când copiii ei au crescut, Taylor a petrecut o vară întreagă transcriind scrisorile. Prin intermediul celor 3.000 de pagini redactate, femeia a reușit să-și „cunoască” părintele. În textul scrisorilor, Estill făcea glume, schița imagini și își exprima cât de mult își adora soția.
„Îmi place să primesc scrisorile tale, scumpo, sunt atât de asemănătoare cu tine, atât de dragi. Ești mereu în inima mea, dar ele par să te aducă și mai aproape”, a scris el în martie 1944.
Locotenetul Shannon Estill în străinătate
Din când în când, făcea referire la duritatea războiului:
„Sunt atât de recunoscător că ești în Statele Unite și nu aici, pe undeva. Totul, cu excepția pericolului, este rar”.
Îngrijorat de faptul că soția sa va naște în curând fără ca el să fie prezent, Estill i-a scris că s-a dus la medicul militar pentru a se liniști. Într-o scrisoare datată din 2 martie 1945, acesta a schițat diferite metode de schimbare a scutecelor de pânză.
Câteva săptămâni mai târziu, când Taylor s-a născut, Estill a adresat scrisoarea sa „Fetelor sale cu chip de înger”. Mai avea de zburat doar într-o singură misiune înainte de a putea pleca acasă în permisie. Și-a atașat o jucărie de bebeluș la casca de zbor pentru a-i purta noroc.
Era cu adevărat mort? Ce s-a întâmplat?
Pe lângă faptul că prețuia cuvintele tatălui ei pentru înțelepciunea și perspectiva lor, Taylor le-a folosit și pentru a reconstitui misterul a ceea ce se întâmplase în acea ultimă misiune. Cercetările sale au dus-o la Biblioteca Congresului și la Arhivele Naționale.
Aflase că, la 13 aprilie 1945, acesta a decolat împreună cu alți 10 piloți de vânătoare pentru a ataca o gară și pentru a distruge liniile de aprovizionare naziste. A găsit o referință a unui posibil loc de prăbușire în apropierea orașului Elsnig din estul Germaniei.
Odată cu căderea Zidului Berlinului în 1989, Taylor a avut posibilitatea de a vizita locul potențialului accident. Ea a intrat în legătură cu istoricul german al aviației militare Hans-Guenther Ploes, care a fost de acord să o ajute să identifice orice avion căzut în acea misiune.
Telegrama pe care Mary Taylor Estill a primit-o, în care i se transmitea că soțul ei a dispărut în misiune. Ea va primi o altă telegramă șase luni mai târziu, din care află că Estill a fost ucis în misiune.
În 2005, o echipă specială de arheologi condusă de Ploes a executat o excavare timp de trei săptămâni. Taylor spune că, din momentul în care a pus piciorul pe șantier, a simțit că tatăl ei se afla acolo. Analiza ADN a confirmat că rămășițele găsite acolo erau ale lui.
Într-o zi însorită de octombrie 2006, Taylor și familia ei au îngropat rămășițele tatălui ei la Cimitirul Național Arlington. Dincolo de împlinirea jurământului făcut bunicii sale, Taylor spune că misiunea ei a fost să se apropie de tatăl ei și de moștenirea lui. „Am vrut să știu adevărul”, spune ea. „Am vrut ca memoria lui și ceea ce a făcut să nu fie niciodată uitate”.
