În timp ce armatele sovietice se îndreptau spre Germania în 1944 și 1945, acestea au încercuit și început asediul Budapestei, un oraș important al Axei.
Până la sfârșitul anului 1944, situația forțelor Axei din Europa era critică
Armatele sovietice străbătuseră o fâșie sângeroasă prin teritoriile Axei din est și avansau și mai mult.
România a fost învinsă și a schimbat tabăra, alăturându-se sovieticilor în lupta lor împotriva forțelor Axei. Ultimul aliat al Germaniei în regiune era Ungaria, iar sovieticii căutau capitularea acestei țări ca un alt pas pentru a-i forța pe germani să capituleze.
Cu toate acestea, forțele Axei au luptat în continuare, ceea ce a dus la asediul Budapestei.
Asediul Budapestei: Timpuri disperate
În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, Germania s-a bazat foarte mult pe Ungaria pentru multe resurse. Cea mai importantă era bauxita, care era necesară pentru producerea aluminiului folosit în avioanele germane. Ungaria furniza 90% din necesarul german de bauxită. Deși sovieticii care înaintau și-au concentrat majoritatea eforturilor în nord, îndreptându-se direct spre Berlin, ei și-au dat seama că o cucerire a Ungariei era în continuare extrem de importantă, nu doar din motive militare, ci și politice. Stalin dorea ca Ungaria să intre în sfera de influență sovietică după terminarea războiului.
Pe măsură ce războiul de pe Frontul de Est se înrăutățea în fiecare zi pentru naziști, Germania se străduia să păstreze Ungaria ca aliat. La începutul anului 1944, mulți maghiari văzuseră deja sfârșitul. Regentul maghiar, Miklós Horthy, a încercat să scoată Ungaria din război prin negocierea unui acord de pace cu sovieticii. Auzind acest lucru, Hitler a lansat Operațiunea Margarethe în martie 1944. În acest fel, trupele germane au invadat și ocupat Ungaria. În octombrie, ocupația a fost urmată de Operațiunea Panzerfaust.
Infamul soldat SS Otto Skorzeny a condus o mică coloană blindată în Budapesta și l-a luat prizonier pe Miklós Horthy, forțându-l să abdice. În locul său, germanii l-au instalat în fruntea guvernului maghiar pe Ferenc Szálasi, din Partidul Național-Socialist de extremă dreaptă.
Cu guvernul sub control, diviziile germane și soldații maghiari s-au pregătit să apere orașul de asaltul sovietic.
Hitler credea că, dacă sovieticii ar putea fi întârziați suficient de mult, valul războiului ar putea fi întors
El a plănuit ca Budapesta să fie locul în care acest lucru se va întâmpla. El a ordonat ca toate prioritățile să fie transferate către apărarea orașului. În jurul orașului a fost creată o linie defensivă supranumită „Linia Attila”, cu accent pe înălțimile din Buda. Aici, Axa plănuia să provoace daune importante forțelor sovietice.
În apărarea orașului se aflau 41.000 de germani și 38.000 de maghiari. În armata germană erau incluse două divizii Waffen-SS și Corpul de Munte IX SS din Croația. Forțele sovietice și românești din oraș erau de aproximativ 177.000 de soldați; cu toate acestea, numărul total al celor care au luptat a fost mult mai mare, deoarece luptele au avut loc pe o zonă largă care nu includea de fapt orașul Budapesta. Acest lucru s-a datorat unei încercuiri masive care a avut loc pe flancurile orașului.
Cum a început atacul
Sub comanda mareșalului Rodion Malinovski, Frontul 2 Ucrainean a început ofensiva cu peste un milion de oameni împărțiți în două grupuri care au manevrat pentru a izola Budapesta de restul Ungariei și de alte forțe ale Axei.
Pe 7 noiembrie, sovieticii au intrat în suburbiile estice ale orașului, dar nu aveau intenția de a trece imediat la atac. Apărarea dură a contracarat atacul sovietic și a trebuit formulat un nou plan.
În plus, soldații erau obosiți, iar logistica trebuia rezolvată înainte ca ofensiva să poată continua. În lipsa unei amenințări imediate, sovieticii din suburbiile estice au profitat de ocazie pentru o pauză operațională, care a durat până la 19 decembrie, când ofensiva a fost reluată. Până în acel moment, a fost finalizată o mișcare menită să încercuiască întregul oraș Budapesta. Temându-se pentru viața sa, Ferenc Szálasi a fugit din oraș pe 9 decembrie.
Asediul Budapestei: Mișcarea de învăluire a început în noiembrie
Armata a 6-a de tancuri și Armata a 7-a a au lovit spre nord, cucerind orașul Hatvan și apoi împingându-se spre vest pentru a traversa Dunărea la Vác, direct la nord de Budapesta. Direct la sud de Budapesta, Armata a 46-a a încercat să traverseze Dunărea prin insula Csepel.
Stalin era agitat de progresul lent, deoarece cucerirea Budapestei i-ar fi oferit o putere de negociere suplimentară la viitoarea Conferință de la Yalta de la începutul lunii februarie. Încercarea de a înconjura nordul orașului a trebuit să fie întărită cu divizii sovietice suplimentare, deoarece germanii au opus o apărare eficientă, încetinind avansul sovietic.
Brațul sudic s-a descurcat și mai rău. Batalionul 46 a trecut pe insula Csepel, o bucată masivă de pământ înconjurată de Dunăre, dar s-a chinuit să avanseze mai departe. Forțele Axei erau bine întărite, iar progresul sovietic a fost lent pe măsură ce înaintau spre nord pentru a securiza insula. Până când a fost disponibilă o traversare a fluviului spre vest, o armată sovietică din sud, Frontul 3 Ucrainean, a înaintat prin Iugoslavia și era pregătită să asigure flancul vestic al Budapestei.
În această perioadă, armata sovietică era caracterizată de rivalități aprinse între comandanții săi, iar Malinovski se temea că Frontul al III-lea ucrainean îi va depăși eforturile și îi va smulge toată gloria pentru încercuirea Budapestei. În acest cadru de competitivitate, Malinovski a ordonat în grabă traversarea unui râu. Atacând pozițiile Axei fără o pregătire adecvată a artileriei, victimele sovietice au fost imense. Cu toate acestea, ei au forțat trecerea, rupând liniile de apărare ale Axei.
Progresele au fost făcute la timp, iar încercuirea sovietică a fost finalizată pe 26 decembrie
Atunci, drumul dintre Budapesta și Viena a fost întrerupt, prinzând practic peste 70 000 de soldați ai Axei și 800 000 de civili în oraș.
Ca de obicei în astfel de situații, Hitler a refuzat să cedeze un centimetru. El a declarat că Budapesta trebuie apărată cu orice preț. Retragerea sau capitularea nu erau o opțiune, iar cei care făceau acest lucru nesocoteau ordinele directe ale Führerului. El a declarat Budapesta „oraș-fortăreață”, iar generalul Waffen SS Karl Pfeffer-Wildenbruch a fost însărcinat cu apărarea Axei.
La 28 decembrie, sovieticii s-au adresat germanilor și maghiarilor prin difuzoare, invitându-i să se predea cu promisiunea unui tratament mai blând. Două grupuri de emisari, câte unul de la fiecare front, au încercat să negocieze cu germanii și ungurii. Ei s-au apropiat de liniile inamice neînarmați și purtând steaguri albe. Trimișii de la Frontul 3 ucrainean au vorbit cu Pfeffer-Wildenbruch, care a refuzat șansa de a se preda. Când delegația sovietică a întors spatele pentru a se întoarce la liniile lor, germanii i-au împușcat pe aceștia. Grupul de pe Frontul al II-lea Ucrainean nu s-a descurcat mai bine. S-a tras asupra lor înainte chiar de a ajunge la liniile Axei.
Asediul Budapestei: Lupte de stradă în oraș
Odată cu încercuirea, sovieticii și-au intensificat eforturile în interiorul orașului și au început să preseze spre vest. Forțele germane și maghiare au opus rezistență, rotindu-și trupele pentru a păstra soldați proaspeți pe front, însă bulevardele largi din Pesta au însemnat că sovieticilor le-a fost relativ ușor să avanseze. Forțele Axei s-au retras în noi poziții la est pentru a scurta linia defensivă și s-au pregătit pentru încercările de a sparge încercuirea.
La 7 ianuarie, germanii au lansat Operațiunea Konrad, o încercare de a recuceri aerodromul de la vest pentru a oferi ajutor orașului prin aer. Conduși de Corpul IV SS Panzer, germanii au lansat ultima lor ofensivă din al Doilea Război Mondial.
Sovieticii au răspuns prin întărirea zonei cu patru divizii, ceea ce a oprit complet ofensiva germană. Între timp, pe malul estic al fluviului, Pesta a devenit imposibil de ținut pentru germani, care s-au retras în cele din urmă pe malul vestic al fluviului pentru a se concentra pe apărarea Budei, distrugând cele cinci poduri care traversau Dunărea după ce au fost evacuate.
Au avut loc lupte de stradă violente în timp ce temperaturile au scăzut vertiginos, iar forțele Axei s-au chinuit să găsească hrană. Au fost forțate să își mănânce caii. Canalele orașului au devenit, de asemenea, un câmp de luptă. Atacuri nocturne și ambuscade au fost efectuate sub străzile din Buda.
Pe 17 ianuarie, Corpul IV Panzer SS a făcut o nouă încercare de a sparge încercuirea, dar nu a avut prea mult succes
Odată cu eșecul acestei acțiuni, nu mai exista nicio speranță ca forțele Axei să poată rezista asediului. Proviziile și forța de muncă erau în scădere.
Pe terenul accidentat din Buda, forțele Axei au reușit să organizeze o apărare mai eficientă, dar atacurile sovietice au fost neîncetate. Apărătorii erau obosiți, bolnavi, subnutriți și supuși unui bombardament intens de artilerie timp de săptămâni întregi. Forțele maghiare și-au sporit efectivele prin recrutarea civililor, mulți dintre aceștia fiind elevi de liceu.
Hitler a refuzat să permită orice capitulare, dar multe trupe maghiare au dezertat și au luptat de partea sovieticilor. În haos, mii de soldați ai Axei au încercat să coordoneze o evadare, dar majoritatea au fost capturați sau uciși. Doar câteva sute au reușit să scape din încercuire. Pfeffer-Wildenbruch a fost capturat în timpul unei tentative de evadare, iar pe 13 februarie, apărătorii s-au predat în cele din urmă.
Asediul Budapestei: Rezultatul
Pentru sovietici, victoria a deschis calea spre Viena, care a căzut două luni mai târziu. Pierderile au fost grele pentru germani, iar Waffen-SS a devenit o forță de luptă sever redusă.
Pierderile au fost mari. De la 3 noiembrie până pe la jumătatea lunii februarie, Axa a pierdut aproximativ 140 000 de oameni uciși sau răniți în luptele de la Budapesta, în timp ce sovieticii au pierdut între 100 000 și 160 000 de oameni uciși sau răniți.
De asemenea, populația civilă a suferit teribil. Aproximativ 40.000 de oameni au murit în timpul asediului, mulți dintre ei din cauza barajelor intense de artilerie care au ras 80 % din oraș. Din acești 40.000, aproximativ 17.000 erau evrei, dintre care mulți au fost adunați și executați de-a lungul malurilor Dunării de naționaliștii maghiari. Alți 40.000 de civili vor muri mai târziu în lagărele sovietice de prizonieri de război și de muncă. Aceștia făceau parte din sutele de mii de oameni luați de sovietici pentru a fi folosiți ca sclavi.
Timp de luni de zile după bătălie, cadavre au ieșit din adâncurile Dunării și au plutit în aval.
În timpul și după bătălie, rămășițele Budapestei și ale populației sale au fost supuse jafului și violului din partea soldaților sovietici
Din punct de vedere militar, cucerirea Budapestei nu a fost o mare victorie pentru sovietici. Rata victimelor a fost extraordinar de ridicată, iar după căderea orașului, părți vitale ale regiunii Transdanubia au rămas sub control german timp de mai multe luni. De asemenea, a întârziat înaintarea Fronturilor 2 și 3 ucrainene. În același timp în care aceste armate erau concentrate asupra Budapestei, trupele sovietice din nord au avansat de la Varșovia aproape până la Berlin.
Acest lucru nu a însemnat că asediul Budapestei a fost o victorie nici pentru germani. Rata pierderilor a fost mult prea mare pentru o armată care se micșora rapid și care se lupta să își apere teritoriul pe mai multe fronturi.
În cele din urmă, căderea Budapestei a avut o importanță strategică redusă pentru ambele părți, având în vedere mișcările care aveau loc în alte părți ale liniei frontului european. Sovieticii au împins spre Berlin printr-un pasaj nordic, în timp ce Aliații de Vest au împins în Germania prin Franța. Victoria Aliaților în aceste zone era aproape deja asigurată.
