Operațiunea Paukenschlag. Bătălia Atlanticului a fost cel mai lung conflict al celui de-al Doilea Război Mondial, Kriegsmarine dominând categoric oceanul în primele etape ale confruntării.
În decembrie 1941, Karl Dönitz, comandantul flotei U-boat, a lansat o operațiune care a provocat distrugerea navelor aliate în prima jumătate a anului următor, cu aproape 400 de nave pierdute.
Operațiunea Paukenschlag
Atacul japonez asupra Pearl Harbor, la 7 decembrie 1941, a dus la intrarea Statele Unite ale Americii în cel de-al Doilea Război Mondial. Cum națiunea nu mai era neutră, germanii erau pregătiți să atace, Karl Dönitz elaborând și punând rapid în aplicare un plan de acțiune pentru a ataca coasta americană slab păzită a Atlanticului.
Sub numele de cod Operațiunea Paukenschlag, planul prevedea să se folosească de experiența Kriegsmarine în Atlantic pentru a doborî navele care navigau pe căile maritime aglomerate de pe coasta Outer Banks din Carolina de Nord – în special Capes Lookout și Hatteras.
Chiar și fără experiență anterioară, echipajele submarinelor care navigau pe coasta de est a Statelor Unite ale Americii ar fi fost capabile să provoace distrugeri navelor care tranzitau ceea ce a devenit cunoscut sub numele de Torpedo Junction (sau Torpedo Alley). Pentru început, navele care foloseau căile de navigație în anii interbelici au renunțat la modelele defensive de călătorie în zig-zag care fuseseră dezvoltate pentru a reduce amenințarea torpilelor inamice.
Atacurile din Torpedo Junction
Din ianuarie până în iunie 1942, Kriegsmarine a scufundat 397 de nave aliate în Torpedo Junction – un număr uluitor pentru o perioadă atât de scurtă de timp, în special împotriva unei superputeri precum Statele Unite ale Americii. În comparație, forțele americane au reușit să scufunde doar trei U-boat-uri în acest interval de timp.
Dintre cele 400 de scufundări care au avut loc, două ies în evidență. Primul a fost pierderea SS Empire Gem și Venore în primele ore ale zilei de 24 ianuarie. Cele două nave comerciale aliate nu aveau escortă, oferind submarinului U de tip IXC U-66 ocazia de a ataca. Nava inamică a lansat mai multe torpile, doborând ambele nave. Din echipajele lor combinate, 72 au pierit, în timp ce alte 23 de persoane au fost salvate.
Al doilea eveniment notabil a implicat scufundarea unei nave germane. La 13 aprilie 1942, U-boat-ul de tip VIIB U-85 a atacat distrugătorul USS Roper (DD-147) al Marinei SUA. Între cele două a avut loc un schimb de focuri, iar acesta din urmă a reușit să lovească submarinul, înainte de a arunca 11 încărcături de adâncime în apă. Submarinul inamic s-a scufundat, ucigându-i pe toți cei aflați la bord.
Critici la adresa Marinei SUA
Pe măsură ce numărul pierderilor a început să se adune în Torpedo Junction, au apărut și criticile la adresa Marinei SUA. Acest lucru nu a fost înțeles de amiralul Ernest King, comandantul suprem al Flotei SUA, care nu a înțeles de ce apărarea coastei de est era atât de importantă. Toate avioanele de patrulare disponibile au continuat să fie trimise în altă parte, la fel și distrugătoarele, iar cererile repetate de ajutor din partea britanicilor au continuat să fie refuzate.
În plus, au fost depuse eforturi pentru a ține departe de mass-media ceea ce se întâmpla în Atlantic, pentru a se asigura că publicul nu intră în panică.
Unul dintre puținii oficiali militari care a recunoscut importanța redirecționării resurselor către Torpedo Junction a fost generalul de brigadă George C. Marshall, care, la acea vreme, era șeful de stat major al armatei americane.
Operațiunea Paukenschlag. Lupta împotriva germanilor în Torpedo Junction
Pe măsură ce mijlocul anului 1942 se apropia, atacurile din Torpedo Junction erau atât de frecvente, încât navele în flăcări „ardeau atât de puternic […] încât pe țărm, se spunea, se putea citi un ziar noaptea la lumina lor, în timp ce resturile sinistre ale războiului – petrol, epave și cadavre – erau împrăștiate pe plajele locale”.
Pierderile imense au determinat în cele din urmă conducerea navală din Statele Unite ale Americii să ia măsuri. Pe lângă implementarea unui sistem de convoaie pe căile de navigație din largul Outer Banks, au fost organizate patrule de avioane cu rază lungă de acțiune și au fost făcute planuri pentru desfășurarea de nave antisubmarin în regiune. Cererile de ajutor ale Marii Britanii au fost, de asemenea, acceptate.
Constatând rezistența crescută a inamicului, Karl Dönitz și-a retras majoritatea submarinelor din regiune și le-a desfășurat în altă parte.
Pe lângă pierderile de nave menționate mai sus, și-au pierdut viața 5.100 de oameni: 5.000 de partea aliaților și 100 de germani. Pe lângă cele trei U-boat-uri scufundate, alte 40 au fost capturate.
