Cum au fost folosite submarinele germane în Primul Război Mondial – și perfecționate în cel de-al Doilea Război Mondial
Cele mai formidabile arme navale din ambele războaie mondiale, submarinele germane au devastat transportul maritim transatlantic, scufundând 8.000 de nave comerciale și de război și ucigând zeci de mii de oameni. Aceste submarine U-boot (o abreviere de la Unterseeboot, cuvântul german pentru „barcă submarină”) cutreierau oceanele în căutare de pradă și puteau ataca nave de 20 de ori mai mari decât ele.
Submarinele erau încă arme navale primitive atunci când Germania a devenit ultima mare putere navală care a construit unul, în 1906. Totuși, până la începutul Primului Război Mondial, în 1914, Germania a prins competiția. Cele 20 de submarine pregătite de luptă ale sale erau mai sofisticate decât submarinele altor țări și puteau parcurge 8.000 de kilometri fără să se realimenteze, ceea ce le permitea să opereze de-a lungul întregii coaste britanice.
U-Boot-urile au ajuns la maturitate în Primul Război Mondial
Flota de submarine a dat primul său atac pe 5 septembrie 1914, cu un atac asupra unui crucișător ușor britanic în largul coastei Scoției, care a ucis peste 250 de marinari. Șaptesprezece zile mai târziu, U-9 a scufundat trei crucișătoare de luptă britanice, ucigând aproape 1.500 de oameni. În ciuda acestor lovituri, germanii au pierdut mai multe submarine decât au scufundat în prima lună de război.
În februarie 1915, Germania a anunțat începerea războiului submarin fără restricții, în care toate navele, chiar și cele comerciale din țările neutre, vor fi scufundate fără avertisment într-o zonă de război din jurul Marii Britanii. Ideea ca submarinele să atace nave comerciale fusese respinsă de mulți britanici, inclusiv de Primul Lord al Amiralității, Winston Churchill, care a scris:
„Nu cred că acest lucru ar fi făcut vreodată de o putere civilizată”.
U-boot-urile au atacat nu numai proviziile de alimente și petrol cu destinația insulele britanice, ci și navele de pasageri. La 7 mai 1915, U-20 a torpilat vasul de linie Lusitania în largul coastei Irlandei și a ucis aproape 1.200 de pasageri, inclusiv 128 de americani. Alarmată de perspectiva unei intrări a americanilor în război, Germania s-a angajat în cele din urmă să protejeze siguranța pasagerilor înainte de a scufunda nave neînarmate.
Aliații s-au străduit să contracareze amenințarea U-boat
Marina Regală a camuflat navele de război cu vopsea pentru a se da drept nave comerciale și au încercat să ascundă tunurile.
După ce au anunțat reluarea războiului submarin fără restricții împotriva navelor aliate și neutre la 31 ianuarie 1917, submarinele au scufundat mai mult de 500 de nave până la sfârșitul lunii aprilie. U-boot-urile aproape că au reușit să învingă Marea Britanie, dar atacurile asupra navelor comerciale americane au jucat un rol important în intrarea Statelor Unite în război.
Dezvoltarea de către Germania a submarinului U-cruiser i-a permis să lovească coasta atlantică a noului său inamic. Primul submarin german a ajuns în apele americane în mai 1918 și a scufundat 13 nave – inclusiv șase într-o singură zi – pe lângă faptul că a pus mine în porturile americane și a rupt două cabluri telegrafice pe fundul mării în timpul patrulării sale de 12.000 de mile.
Prin gruparea navelor comerciale în convoaie și escortarea lor cu nave de război, contramăsurile Aliaților au început să atenueze U-Boot-urile, deși submarinele germane au reușit să distrugă peste 10 milioane de tone de marfă până la sfârșitul Primului Război Mondial.
Deși Tratatul de la Versailles a impus ulterior predarea tuturor submarinelor și a interzis posesia lor viitoare de către Germania, construcția de submarine a fost reluată după ce liderul nazist Adolf Hitler a ignorat pactul de pace în 1935. Primul Război Mondial a demonstrat că submarinele cu rază lungă de acțiune pot fi arme puternice, iar când războiul a revenit în 1939, la fel au făcut și submarinele.
Submarinele U-Boot au vizat căile de navigație în cel de-al Doilea Război Mondial
Când a început cel de-al Doilea Război Mondial, Germania avea 57 de submarine sub comanda comodorului Karl Dönitz, care servise pe submarine în Primul Război Mondial. Dönitz credea că războiul se va decide în Atlantic și că îl poate câștiga cu 300 de submarine.
În mai 1940, Hitler a aprobat războiul submarin fără restricții împotriva tuturor navelor din jurul Marii Britanii, după ce inițial respinsese ideea pentru a evita provocarea Statelor Unite. Odată intrată în posesia porturilor din Norvegia și vestul Franței, Germania a extins raza de acțiune a submarinelor sale pentru a perturba transportul maritim comercial. U-boat-urile își urmăreau țintele timp de mai multe zile și atacau în grupuri pe care britanicii le numeau „haite de lupi”. Din vara anului 1940 până în primăvara anului 1941, fiecare U-boat aflat pe mare a scufundat în medie opt nave comerciale pe lună, în ceea ce Germania a numit „perioada fericită”.
Deși britanicii au implementat un sistem de convoaie la începutul războiului, acesta a fost slab protejat în primele 18 luni. Radarul a rămas primitiv. Avioanele erau puține la număr, nu aveau o rază de acțiune suficientă și nu puteau asigura o acoperire de escortă pe timp de noapte. În timp ce Aliații nu dispuneau de informații adecvate privind mișcările submarinelor, Germania a interceptat cablograme între firmele americane de asigurări maritime și subscriitorii europeni pentru a afla informații despre încărcăturile navelor, datele de plecare și destinațiile acestora.
După intrarea Statelor Unite în cel de-al Doilea Război Mondial, un val de 16 submarine a atacat nave comerciale de-a lungul coastelor americane și canadiene în cadrul Operațiunii Drumbeat. Profitând de apărarea slabă și dezorganizată, submarinele s-au deplasat până în Golful Mexic și au navigat pe rutele maritime de coastă în prima jumătate a anului 1942. U-boot-urile care au pândit de-a lungul culoarelor maritime din Carolina de Nord au scufundat 78 de nave comerciale și au ucis 1.200 de pușcași marini.
Odată ce navele comerciale americane au început să navigheze în convoaie transatlantice cu escorte maritime și aeriene continue, atacurile au scăzut dramatic. Împreună cu spargerea cifrului submarinelor, îmbunătățirile în tehnologia radar și eficiența atacurilor bombardierelor cu rază lungă de acțiune și a portavioanelor de escortă au dus la scufundarea a 41 de submarine în mai 1943, dintre care opt într-o singură zi. Dönitz a reacționat ordonând submarinelor sale să se retragă în locații mai îndepărtate, cum ar fi Oceanul Indian, unde țintele nu ar fi fost escortate.
U-booturile au revenit pe coasta britanică în 1944, după ce dezvoltarea tuburilor de ventilație le-a permis să opereze mai mult timp și mai adânc sub apă pentru a reduce șansele de detectare de către radare și avioanele inamice. Cu toate acestea, au suferit pierderi grele și puține succese. După sinuciderea lui Hitler, la 30 aprilie 1945, Dönitz i-a servit drept succesor și a ordonat forțelor germane să înceteze operațiunile și să se predea. Cele 45 de submarine aflate pe mare au ieșit la suprafață și s-au îndreptat spre porturile desemnate de Aliați.
Conform unor estimări, Germania a pierdut trei sferturi din submarinele pe care le-a construit în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Deși au devastat transportul maritim al aliaților pe parcursul celor două războaie mondiale, submarinele au devenit, de asemenea, sicrie de oțel pe fundul oceanului pentru aproximativ 30.000 dintre cei 40.000 de marinari care le-au comandat.
