Joseph McCarthy condamnat de Senat după ce a anunțat o listă cu 205 comuniști care s-au infiltrat în Departamentul de Stat al SUA în timpul Războiului Rece
Ceea ce este cunoscut sub numele de „McCarthyism” a început la 9 februarie 1950, când McCarthy, un senator republican din Wisconsin, a anunțat în timpul unui discurs ținut la Wheeling, Virginia de Vest, că are în posesie o listă cu 205 comuniști care s-au infiltrat în Departamentul de Stat al SUA. Declarația nefondată, care nu era mai mult decât o lovitură publicitară, l-a aruncat pe senatorul McCarthy în lumina reflectoarelor naționale. Rugat să dezvăluie numele de pe listă, senatorul oportunist a numit doar un singur oficial pe care l-a considerat vinovat prin asociere: Owen Lattimore, un expert în cultura și afacerile chinezești care a consiliat Departamentul de Stat. McCarthy l-a descris pe Lattimore drept „cel mai important spion rus” din America.
Aceasta și alte acuzații la fel de șocante au determinat Senatul să formeze o comisie specială, condusă de senatorul Millard Tydings din Maryland, pentru a investiga această problemă. Comisia nu a găsit prea multe dovezi care să susțină acuzațiile lui McCarthy, dar, cu toate acestea, McCarthy a atins un punct sensibil în rândul publicului american și, în următorii doi ani, a făcut acuzații din ce în ce mai senzaționale, atacându-l chiar și pe fostul secretar de stat al președintelui Harry S. Truman, George C. Marshall, care era respectat.
În 1953, un Congres proaspăt republican l-a numit pe McCarthy președinte al Comitetului pentru Operațiuni Guvernamentale și al Subcomitetului pentru Investigații, iar McCarthyismul a atins un punct culminant.
În cadrul unor audieri larg mediatizate, McCarthy i-a intimidat pe acuzați în timpul interogatoriilor cu acuzații ilegale și dăunătoare, distrugând reputația a sute de oficiali și cetățeni nevinovați
În primele luni ale anului 1954, McCarthy, care pierduse deja sprijinul unei mari părți a partidului său din cauza tacticilor sale controversate, a depășit în cele din urmă limitele când a acuzat mai mulți ofițeri ai armatei americane de subversiune comunistă. Președintele republican Dwight D. Eisenhower a făcut presiuni pentru o investigație a acuzațiilor lui McCarthy, iar audierile televizate l-au demascat pe senator ca fiind un tiran nesăbuit și excesiv, care nu a prezentat niciodată documente adecvate pentru niciuna dintre afirmațiile sale.
Un punct culminant al audierilor a avut loc pe 9 iunie, când Joseph N. Welch, procurorul special al armatei, a răspuns la un atac al lui McCarthy împotriva unui membru al firmei sale de avocatură, înfruntându-l pe senator și declarând cu lacrimi în ochi: „Până în acest moment, domnule senator, cred că nu am măsurat niciodată cu adevărat cruzimea sau nesăbuința dumneavoastră. Haideți să nu-l mai asasinăm pe acest băiat, domnule senator. Ați făcut destul. Nu aveți niciun simț al decenței, domnule? În sfârșit, nu aveți niciun simț al decenței?” Sala de audieri plină de oameni a izbucnit în aplauze spontane.
Pe 2 decembrie, după o dezbatere aprinsă, Senatul a votat condamnarea lui McCarthy pentru comportament „contrar tradițiilor senatoriale”. La momentul morții sale din cauza alcoolismului, în 1957, influența senatorului Joseph McCarthy în Congres era neglijabilă.
