Imbatabilul general francez care nu a pierdut niciodată o bătălie
Franța păstrează o mână de eroi din cel de-al Doilea Război Mondial, printre care se numără generalul Charles de Gaulle, aviatorul Antoine de Saint-Exupéry (autorul cărții „Micul Prinț”) și agerul colonel al Rezistenței Henri Rol-Tanguy. Dar, în memoria îndelungată a generațiilor de după război, cea mai profundă afecțiune a națiunii se îndreaptă către generalul Philippe Leclerc de Hauteclocque.
Philippe de Hauteclocque, care și-a luat pseudonimul Leclerc atunci când i s-a alăturat lui de Gaulle în exil în Anglia lui 1940, a urcat de la gradul de căpitan la cel de general în timpul anilor de război, de la prima sa comandă a unei duzini de oameni în Camerunul francez în 1941 până la conducerea a aproape 20.000 de membri ai Diviziei a 2-a blindate franceze la Utah Beach în august 1944. Veteranii care au luptat sub comanda sa nu au avut decât cuvinte de laudă, majoritatea comentând despre stilul său fratern cu trupele, departe de verticalitatea rangurilor tradiționale ale armatei franceze.
„Leclerc își iubea oamenii”, a declarat veteranul Diviziei a 2-a blindate Raymond Fischer, în vârstă de 98 de ani, într-un interviu recent. „Îi spuneam „Șefu'”. Am avut o admirație enormă pentru Leclerc”.
Fischer, care s-a alăturat diviziei în Normandia în august 1944, se numără printre un cerc tot mai restrâns de veterani supraviețuitori.
„Există cu siguranță diferențe între generalul Leclerc și bunul Dumnezeu de sus, dar mi-ar fi greu să le numesc”, a glumit un veteran.
Orașele Paris și Strasbourg au o considerație specială pentru Leclerc, fiecare dintre ele datorându-i direct eliberarea de sub ocupația nazistă.
În august 1944, în timp ce bătălia din Normandia împingea forțele germane tot mai mult spre est, a apărut întrebarea cu privire la modul în care trebuia să fie gestionată situația Parisului. Comandanții americani, printre care se număra generalul George S. Patton, doreau să ocolească capitala și să continue drumul spre Berlin. Francezii, pe de altă parte, au considerat că eliberarea Parisului ar fi adus câștiguri politice și sociale importante. Patton a scris în memoriile sale:
„Leclerc, din Divizia a 2-a blindată franceză, a venit, foarte emoționat…A spus, printre altele, că dacă nu i se va permite să avanseze spre Paris, va demisiona. I-am spus, în cea mai bună franceză a mea, că era un copil și că nu voiam să las comandanții de divizie să-mi spună unde vor lupta și că oricum îl lăsasem în cel mai periculos loc.”
Patton a cerut ca divizia lui Leclerc să se alăture Armatei a III-a la 1 august, cu o lună mai devreme decât era programat, după ce a inspectat rândurile lor în Anglia și le-a măsurat nerăbdarea de a intra în luptă. Patton și Leclerc aveau stiluri de comandă foarte diferite, dar împărtășeau un nucleu de determinare de oțel pentru a reuși.
„Leclerc și Patton au fost singurii comandanți militari aliați care au conceput și exploatat pe deplin ceea ce putea face o divizie blindată din acea epocă”, a scris generalul Edgard de Larminat într-un memoriu postbelic.
Leclerc era „într-o furie neagră” cu privire la chestiunea Parisului
Generalul de brigadă american Omar Bradley a zburat la cartierul general din Londra pentru a se consulta cu generalul Dwight D. Eisenhower, întorcându-se cu undă verde și cu un avertisment pentru Leclerc: Acest lucru s-ar putea transforma într-o catastrofă, aveți grijă să nu se întâmple.
Chiar în acea seară, Leclerc a dat semnalul de plecare. Două coloane de 2.400 de vehicule s-au îndreptat spre periferia sudică a Parisului, prima companie strecurându-se în oraș în noaptea de 24 august. A doua zi, Leclerc și-a stabilit cartierul general în Gare Montparnasse și a acceptat capitularea generalului german Dietrich von Choltitz, comandantul Wehrmacht din zona Parisului.
În slujba libertății și a sacrificiului
Leclerc și Divizia a II-a au intrat în Germania în aprilie 1945, ajungând la Cuibul de Vultur al lui Adolf Hitler de la Berchtesgaden pentru capitularea din 7 mai. Leclerc a condus mai târziu forțele în Indochina franceză, ocupată la acea vreme de Japonia, și a fost numit apoi inspector al forțelor terestre din Africa de Nord. El și personalul său au murit într-un accident de avion în Algeria franceză la 28 noiembrie 1947.
Convoiul care purta sicriele victimelor accidentului a intrat în Paris pe aceeași rută pe care o luase Leclerc atunci când eliberase orașul în 1944. În spatele trupului mărșăluiau încet aproximativ 10.000 de veterani ai Diviziei a 2-a Blindate (2e DB) a lui Leclerc, care se adunaseră spontan din toată Franța pentru a-și onora iubitul comandant. Șeful său din timpul războiului, generalul Charles de Gaulle, a izbucnit în lacrimi.
Trupul lui Leclerc a fost așezat sub Arcul de Triumf timp de opt ore pentru a fi vizitat de public. Ziua de 8 decembrie, ziua înmormântării, a fost declarată zi de doliu național. Liturghia pentru morți a avut loc la Catedrala Notre Dame, plină până la refuz, înainte ca trupul său să fie depus la Les Invalides, lângă Napoleon.
