Generalul care a salvat Berlinul de Vest de la foamete
Un oraș asediat are nevoie de o serie de lucruri esențiale pentru ca locuitorii să fie ținuți în siguranță. Apa potabilă este vitală, la fel ca și o cantitate suficientă de alimente, combustibil și medicamente. O lipsă acută de alimente a costat mii de vieți în timpul asediului Leningradului (1941-44), în timp ce lipsa de combustibil a provocat lipsuri extreme în timpul asediului Parisului din 1870. O altă cerință este menținerea moralului: dacă locuitorii asediați își pierd încrederea în liderii lor, voința de a rezista este rapid subminată.
Rezervele de provizii ale Berlinului de Vest erau într-adevăr reduse în primăvara anului 1948. Mica garnizoană britanică avea suficientă hrană pentru 37 de zile, dar populația din sectoarele vestice ale orașului, aproximativ 2,4 milioane de oameni, puteau fi hrăniți doar pentru 27 de zile. Benzina ar fi fost suficientă pentru 10 săptămâni, dacă ar fi fost raționalizată sever, iar cărbunele pentru maxim jumătate din acest timp.
Depozitele americane conțineau două sute de tone de lapte condensat și o rezervă de lapte praf, provizii de urgență pe care Howley le importase cu prudență în oraș. Cu toate acestea, nu erau nici pe departe suficiente. Marile paralele istorice au fost cele mai importante în mintea lui Howley în acele zile de început ale asediului. „Mințile reci și inumane ale Kremlinului ajunseseră la o decizie ticăloasă, cea mai barbară din istorie de când Genghis Khan a redus orașele cucerite la piramide de cranii.” Howley știa că închiderea rutelor terestre marcase începutul unei bătălii pentru supraviețuire.
„Blocada avea un singur defect. Moscova nu controla cerul”
Situația părea fără speranță pentru majoritatea locuitorilor orașului, precum și pentru garnizoanele aliate din Vest. Doar Howley mai păstra o rază de optimism pentru confruntarea care avea să urmeze. „Cu toate că roșii reușiseră să ne izoleze complet pe uscat, privându-ne de autobahn (autostradă), de calea ferată și de canale”, a spus el, „blocada avea un singur defect. Moscova nu controla cerul”.
Cele trei coridoare aeriene către capitală au fost stabilite în scris încă din 1945. Sovieticii nu aveau niciun mijloc de a-i împiedica pe aliați să folosească aceste coridoare, cu excepția doborârii avioanelor lor. Acest lucru era ceva pe care Howley a pariat că nu vor îndrăzni să îl facă. Cu toate acestea, aprovizionarea a 2,4 milioane de locuitori pe calea aerului era imposibilă din punct de vedere logistic, așa cum dezvăluise planul său de bază. Absolut totul trebuia importat: sare, lapte, cărbune, cartofi, grăsimi, zahăr, medicamente și benzină.
Insistența Rusiei din 1945 ca aliații occidentali să își hrănească propriile cartiere din Berlin îi dăduse lui Howley o idee foarte precisă despre nevoile zilnice ale orașului: 641 de tone de făină, 150 de cereale, 106 de carne și pește, 900 de cartofi, 51 de zahăr, 10 de cafea, 20 de lapte, 32 de grăsimi și trei tone de drojdie. De asemenea, el știa exact ce avea în depozitele orașului: rezerve de făină pentru 17 zile, 32 de zile de cereale, 26 de zile de lapte. Dar Berlinul avea nevoie de mai mult decât alimente: toate livrările de combustibil fuseseră, de asemenea, oprite de sovietici.
Fără cărbune nu ar putea fi produsă electricitate, iar în lipsa acesteia, nu ar putea funcționa stațiile de epurare a apelor uzate, sistemele de încălzire, iluminatul și nici aprovizionarea cu apă. Apa potabilă a Berlinului trebuia pompată din pânzele subterane adânci printr-un filtru natural de nisip și pietriș. Dacă pompele se defectau, alimentarea cu apă se întrerupea. Bolile ar fi făcut ravagii printre cetățeni.
Operațiunea Vittles
La 26 iunie, SUA au lansat Operațiunea Vittles, la care s-a alăturat ulterior și Marea Britanie. A fost cea mai mare misiune de aprovizionare aeriană întreprinsă vreodată. Aliații și-au impus, de asemenea, propria contra-blocadă, restricționând comerțul cu Germania de Est și Berlinul de Est.
La început, transportul aerian a fost o sarcină dificilă. Mai mult de 2 milioane de berlinezi se bazau pe acest ajutor, care includea alimente, combustibil și medicamente de care aveau mare nevoie. Cu timpul, însă, a devenit mai eficient, iar numărul de parașutări a crescut. La un moment dat, avioane ale Forțelor Aeriene și ale Marinei aterizau pe aeroportul Tempelhof la fiecare 45 de secunde.
În Duminica Paștelui, la 17 aprilie 1949, avioanele au reușit să livreze 13.000 de tone de marfă, inclusiv echivalentul a 600 de vagoane de cărbune – totul într-o singură zi!
Lucrurile nu mergeau bine pentru sovietici. Transportul aerian se desfășura de 10 luni, iar Aliații dovediseră că îl puteau menține la nesfârșit. Rușii își câștigaseră reputația de agresori din cauza blocadei. În plus, o contra-blocadă aliată a provocat lipsuri grave în sectoarele rusești, ceea ce a dus la temeri privind o revoltă. Uniunea Sovietică a cedat și a ridicat blocada la 11 mai 1949.
