Era o fire veselă, prietenoasă. Vecinii ei habar nu aveau de marele secret pe care îl aascundea – că în camera din spatele The Firs, casa decomandată pe care o împărțea cu cei trei copii și soțul ei, Len, construise un puternic transmițător radio, care era conectat la cartierul general de informații sovietic din Moscova.
Femeia pe care vecinii o cunoșteau sub numele de doamnă Burton era în realitate colonelul Ursula Kuczynski din Armata Roșie, un comunist dedicat, un ofițer militar de informații sovietic decorat și un spion înalt instruit care efectuase operațiuni de spionaj în China, Polonia și Elveția, înainte de a merge în Marea Britanie, la ordinele Moscovei.
Nu știau că era o evreică germană, o opozantă fanatică a nazismului care – în calitate de tehnician radio experimentat și priceput, curier, sabotor, producător de bombe și agent secret – spionase împotriva fascistilor în război.
Și acum ea spiona Marea Britanie și America în noul război rece, modelând viitorul lumii, ajutând Uniunea Sovietică să construiască o bombă atomică.
Ani de-a rândul, Ursula – numele de cod Sonya – a condus o rețea de spioni comuniști adânc infiltrată în programul de cercetare a armelor atomice din Marea Britanie, transmitând la Moscova informații care permiteau oamenilor de știință sovietici să-și asambleze propriul dispozitiv nuclear.
Când se urcat pe bicicletă cu cartela de raționalizare și gențile, mergea de fapt la cumpărături de secrete letale, furând știința armelor atomice dintr-o parte pentru a o da celeilalte.
Această gospodină și mama aparent inofensivă a jucat pe scena mondială și a schimbat jocul de proporții monumentale.
Dar cum a început totul?
Drumul care a dus-o la Great Rollright și un rol cheie în istoria spionajului secolului XX a fost unul nebunesc, plin de întâlniri exotice și erotice, iubiți, copii de la diferiți tați, pericol constant de descoperire și dispariții frecvente chiar înainte de a fi prinsă.
Și ceea ce a stârnit prima dată flăcările carierei sale de spion a fost o aventură pasională cu un frumos agent secret rus pe o motocicletă, pe care l-a iubit și l-a pierdut, dar l-a adorat pentru restul vieții sale lungi.
Povestea ei extraordinară începe la Berlin, unde în 1907 s-a născut într-o familie de intelectuali evrei cu înclinație de stânga.
Crescută într-un mediu radical, avea 16 ani când s-a alăturat unei parade de 1 mai în capitala Germaniei.
Poliția a intervenit și „Whirl”, așa cum o numeau prietenii ei din cauza dragostei ei pentru dans, a fost bătută sălbatic pe spate cu un baston.
Vânătăile s-au estompat, dar indignarea și hotărârea ei de a schimba lumea nu au dispărut niciodată.
Acesta a fost momentul în care s-a dedicat cauzei comuniste pentru care a riscat atât de mult să o apere și să o promoveze.
Adolescenta Ursula nu era frumoasă din punct de vedere clasic, dar ea exercita o puternică atracție sexuală, pentru care bărbații o considerau irezistibilă.
Unul a fost un student la arhitectură pe nume Rudolf Hamburger, deși el nu era la fel de stânga ca ea.
S-au căsătorit în 1929, dar când a absolvit anul următor, recesiunea economică i-a arătat că nu exista nicio muncă în Germania pentru arhitecți. O slujbă a apărut în Shanghai, un oraș renumit pentru comerț, narcotice și vise, iar el și Ursula s-au îndreptat spre est, într-o țară în care, în acele zile pre-Mao, au descoperit cu groază că partidul comunist era proscris, persecutat și pe punct de anihilare.
Pentru o vreme, ea a trăit viața de lux a unui occidental privilegiat înconjurat de milioane de chinezi care trăiau în mizerie.
Orașul a fost, de asemenea, capitala spionajului din Est.
În timp ce expatriați ca ea dansau și flirtau, în subsolurile societății din Shanghai se desfășura un război brutal semi-secret între spioni.
Agenții guvernului naționalist chinez îi spionau pe comuniștii din țară și pe cei străini. La rândul lor, comuniștii subterani spionau guvernul.
Uniunea Sovietică, văzând China drept leagăn pentru următoarea fază a revoluției mondiale, a desfășurat o armată de agenți secreți și informatori, în timp ce britanicii, cu ajutorul americanilor, spionau pe toată lumea, tot timpul.
Situația a lăsat-o pe Ursula confuză.
„Am găsit murdăria, sărăcia și cruzimea respingătoare”, își amintea ea.
„M-am întrebat dacă sunt comunist doar în teorie”. Se întreba dacă avea stomacul pentru realitatea revoluției murdare, contradictorii din punct de vedere moral și frecvent violente. Ar putea fi cineva revoluționar și să se bucure în continuare de lucruri bune, cum ar fi hainele noi?
Dar apoi a întâlnit o jurnalistă americană pe nume Agnes Smedley, o revoluționară feroce, bisexuală, care purta un revolver în geantă și se afla pe lista neagră de subversivi periculoși a guvernului chinez.
