Deși nu se știe exact cine a venit cu planul pentru Operațiunea Afrodita, a fost o idee care a fost puternic susținută, deoarece era una dintre modalitățile prin care americanii puteau rămâne la egalitate cu armele V mortale ale germanilor. Încă din 1943, s-a născut ideea de a umple B-17 cu explozibili. Bombardierele urmau apoi să fie pilotate, prin radiocomandă, în diverse fortificații germane grele, în principal în locurile de lansare a rachetelor și în adăposturile submarinelor. Așa avea să își găsească sfârșitul și fratele lui JFK.
Dezvoltarea Operațiunii Afrodita care avea să îi aducă sfârșitul fratelui lui JFK
Înainte de a-i prezenta ideea generalului-maior Jimmy Doolittle în 1944, generalul Henry H. Arnold a făcut ca o parte din B-17 să fie dotate cu sistemele corespunzătoare, astfel încât să poată fi controlate de la distanță. Acesta a aprobat ideea, iar misiunea a fost încredințată Escadrilei de bombardament 562, Divizia a 3-a de bombardament, care opera de la RAF Honington.
În plus, s-a decis ca B-24-urile să fie echipate în același mod pentru a fi folosite de USAAF împotriva Japoniei. Sub numele de cod „Operațiunea Anvil”, nou-formata Unitate Specială de Atac a Marinei SUA (SAU-1) a început, de asemenea, să creeze propriile bombardiere modificate pentru a fi folosite împotriva țintelor germane.
(De)construcția aeronavelor
Deși se dorea ca bombardierele să fie complet manevrate de la distanță, testele au demonstrat că nu era posibil ca acestea să ruleze și să decoleze fără pilot. Ca atare, s-a decis ca la zboruri să fie trimis un echipaj format din doi oameni, ambii urmând să se parașuteze înainte de a ajunge la țintă.
Avioanele B-17 au fost modificate pentru a elimina toate materialele neesențiale: blindajul, suporturile de bombe, scaunele și armele. Pe lângă echipamentul necesar pentru a pilota avionul de la distanță, au fost instalate două camere de luat vederi, astfel încât „piloții” de pe bombardierele însoțitoare să se poată alinia corect cu ținta. Cel mai important, fiecare B-17 a fost umplut cu 20.000 de kilograme (unele surse spun că 12.000 de kilograme) de Torpex, un exploziv cu 50% mai puternic decât TNT.
Când primele zboruri au plecat de la RAF Fersfield, existau 10 „drone” B-17 (BQ-7) și patru nave mamă B-17 (CQ-17). Marina a folosit Lockheed PV-1 Venturas pentru echipajele de însoțire a acestora.
Operațiunea Aphrodite își ia zborul
Prima misiune a fost lansată de patru avioane BQ-7 la 4 august 1944 împotriva diferitelor locuri de lansare a V-1, cu o escortă de peste 30 de avioane. În ciuda protecției grele, nu s-a terminat cu bine. Primul bombardier a scăpat de sub control, iar echipajul a fost nevoit să se salveze. Al doilea s-a prăbușit și el, ucigând un membru al echipajului. Ultimele două avioane, care au atacat aceeași țintă, au fost la fel de nereușite. Unul dintre ele a pierdut controlul atunci când pilotul a sărit cu parașuta, ucigându-l pe inginer. Celălalt și-a ratat ținta din cauza camerelor de luat vederi obstrucționate.
Alte trei bombardiere au fost trimise două zile mai târziu pentru a ataca alte situri V-1. Două dintre ele s-au confruntat cu probleme serioase la sistemele de control după ce echipajele lor au sărit în aer, până la punctul în care un BQ-7 scăpat de sub control și complet înarmat a înconjurat orașul britanic Ipswich, înainte de a se întoarce în cele din urmă spre mare. Ultimul a fost doborât de inamic și nu și-a putut duce la bun sfârșit misiunea.
Înainte de a lansa o nouă încercare, Doolittle a decis să investigheze problemele de control ale BQ-7-urilor. Au fost făcute modificări, iar aviatorii din 562 au fost, din nou, trimiși, mai întâi la Heligoland și, mai târziu, la Heide. În ambele cazuri, au existat probleme cu sistemele de control, ceea ce a dus la pierderi de vieți omenești în rândul echipajului.
Acestea fiind spuse, în timpul celei din urmă misiuni, unul dintre bombardiere a reușit să se apropie suficient de mult de țintă pentru a provoca daune semnificative.
Moartea lui Joseph P. Kennedy Jr., fratele lui JFK
Deși au existat multe decese în timpul Operațiunilor Afrodita și Anvil, cea mai cunoscută a fost cea a locotenentului de marină al SUA Joseph P. Kennedy Jr., fratele mai mare al viitorului președinte al SUA John F. Kennedy (JFK). La 12 august 1944, el a fost repartizat pe un B-24 modificat pentru a ataca un sit V-3, Fortăreața Mimoyecques. El și locotenentul Wilford John Willy au decolat de la RAF Fersfield și, din nefericire, dezastrul s-a produs în 18 minute.
Kennedy și Willy tocmai se pregăteau să predea controlul aeronavei care îi însoțea, scoțând cuiul pentru a le arma explozibilii, când bombardierul a explodat în mod neașteptat. Ulterior, s-a stabilit că Torpex-ul detonase prematur. Ultimele cuvinte pe care Kennedy le-a rostit au fost „Spade Flush”, codul pentru a anunța ceilalți membri ai echipajului că el și Willy erau pe cale să se evacueze.
Se crede că ambii bărbați au murit instantaneu.
Operațiunea Afrodita a fost un eșec
În ciuda morții unui pilot atât de cunoscut și fratele viitorului președinte JFK, au fost efectuate multe alte misiuni înainte ca operațiunile Afrodita și Anvil să fie închise. La 27 ianuarie 1945, generalul Carl Spaatz a interzis operațiunea.
Între august 1944 și ianuarie 1945, au fost ucise mai multe echipaje aliate decât combatanți inamici, iar în Marea Britanie au fost făcute mai multe pagube. Numeroase defecte ale modificărilor aduse avioanelor au dus, în esență, la eșecuri.
