Raidurile aeriene decimau străzile orașelor, iar inamicul dezvolta în permanență noi tehnologii. Prim-ministrul Winston Churchill și armata țării aveau nevoie de o strategie îndrăzneață pentru a ridica moralul, câștigând în același timp mai mult timp pentru ca Statele Unite să își intensifice efortul de război după Pearl Harbor. Acest lucru a dus la una dintre cele mai îndrăznețe și eroice misiuni ale conflictului: Operațiunea Chariot.
Contracararea ultimei amenințări germane
Până în ianuarie 1942, Kriegsmarine își crescuse flota de submarine la aproape 200 de nave. În plus, noul cuirasat Tirpitz amenința să eclipseze toate progresele Aliaților, în special scufundarea lui Bismarck. Bismarck era cea mai mare navă construită vreodată de Germania și una dintre cele mai amenințătoare. În cele din urmă a fost scufundată de britanici în 1941, dar cu un cost enorm. HMS Hood a fost scufundat de focul inamic, în timp ce nava sa soră, HMS Prince of Wales, a suferit avarii grave.
Cu o capacitate de 50.000 de tone, Tirpitz nu era doar mai mare decât Bismarck, ci și mai rapid și mai letal. Cu o viteză maximă de 30 de noduri și o rază de acțiune de 9500 de kilometri, cuirasatul era echipat cu opt tunuri SK C/34 de 38 cm, precum și cu zeci de tunuri L/55 de 15 cm și SK C/33 de 10,5 cm, un număr de tunuri antiaeriene și opt tuburi torpiloare. Cu acestea, putea distruge sau depăși orice navă din flota britanică.
Pe măsură ce Tirpitz se profila în fiordurile norvegiene, „întreaga strategie de război” s-a îndreptat către cuirasatul de război. Churchill l-a desemnat pe viceamiralul Lord Mountbatten să elaboreze un plan de doborâre a navei și, în scurt timp, Operațiunea Chariot a fost demarată oficial.
Pregătirea HMS Campbeltown pentru Operațiunea Chariot
Scopul Operațiunii Chariot era de a viza ultimul refugiu sigur al lui Tirpitz, reducând considerabil șansele unor viitoare atacuri în Atlanticul de Nord. Raidul urma să distrugă docul uscat Normandie din Bassin de Saint-Nazaire, pe coasta de vest a Franței.
Docul uscat Normandie conținea utilaje esențiale pentru submarinele și navele germane din zonă. Pe lângă instalațiile care controlau nivelul apei, existau și amplasamente antiaeriene și adăposturi fortificate pentru submarine, care erau întărite cu oțel și beton. A fost unul dintre singurele situri suficient de mari pentru a găzdui o navă mare precum Tirpitz.
Inițial, britanicii plănuiau să distrugă docul prin sacrificarea unui distrugător special echipat cu explozibili. Acesta ar fi intrat în porți, deschizând calea pentru ca comandourile să intre și să distrugă infrastructura și pozițiile de tunuri rămase, în timp ce Royal Air Force (RAF) efectua simultan raiduri aeriene deasupra sitului.
Oficialii au condamnat planul, susținând că era prea riscant să explodeze unul dintre distrugătoarele Marinei Regale. Aceștia au sugerat utilizarea vechiului distrugător francez liber Ouragan, împreună cu o flotilă de bărci cu motor mai mici, pentru a transporta comandourile și a le evacua după misiune. În cele din urmă, s-a decis că va fi folosit distrugătorul HMS Campbeltown (I42), din epoca Primului Război Mondial.
În interiorul lui Campbeltown au fost cimentate cinci tone de explozibili. Trei fitiluri au fost setate pentru a declanșa explozia la opt până la 10 ore după ce au fost activate de coliziunea cu docurile uscate. Au fost adăugate tunuri Oerlikon, iar tunul naval principal al distrugătorului a fost înlocuit cu un tun mai mic.
Lansarea raidului asupra Saint-Nazaire
Operațiunea Chariot urma să aibă loc pe 28 martie 1942. În cele din urmă se va dovedi a fi un succes, dar cu un cost mare. Dintre cei 611 marinari și comandouri ale Marinei Regale implicați, 169 au pierit și 265 au fost capturați. Cei care au supraviețuit au fost numiți eroi și au obținut mai multe Cruci Victoria decât în orice altă operațiune din timpul războiului.
Cu două zile înainte de raid, trei distrugătoare și 16 ambarcațiuni mici au plecat din Falmouth, Cornwall, spre Saint-Nazaire. Deoarece nu aveau raza de acțiune necesară pentru a ajunge la țintă, HMS Campbeltown și Atherstone (M38) au remorcat o barcă torpiloare cu motor (MTB) și o barcă simplă cu motor (MGB). HMS Tynedale (L96) a făcut, de asemenea, parte din misiune.
La ora 21:00, la 27 martie 1942, convoiul a părăsit Atherstone și Tynedale ca patrulă maritimă, în timp ce MGB și două lansatoare de torpile au preluat conducerea, iar Campbeltown a urmat în urmă. Celelalte Motor Launch-uri rămase au format două coloane de o parte și de alta a lui Campbeltown, în timp ce MTB-ul a alcătuit spatele.
La ora 22:00, Campbeltown a arborat un steag naval german în încercarea de a păcăli observatorii, făcându-i să creadă că este un distrugător german. La ora 23:30, cinci escadrile RAF au început să bombardeze zona din jurul Saint-Nazaire, pentru a atrage atenția germanilor asupra cerului. Până la ora 1:00 dimineața următoare, Kapitän zur See Karl-Conrad Mecke a realizat că o debarcare era în curs de desfășurare și a ordonat oamenilor săi să se poziționeze.
HMS Campbeltown intră în acțiune
HMS Campbeltown și-a continuat drumul spre doc prin ape puțin adânci, lovindu-se de două ori de fundul estuarului. În momentul în care se aflau la opt minute distanță, convoiul a fost luminat de proiectoare și s-a tras asupra lui. Cu toate acestea, Campbeltown a continuat să păcălească inamicul trimițând un mesaj codificat, care suna astfel: „Nava este atacată de forțele prietene”. Acest lucru le-a mai oferit britanicilor câteva momente înainte ca germanii să deschidă focul.
În ciuda faptului că a fost lovită de mai multe ori, Campbeltown și-a mărit viteza la 19 noduri și a tăiat plasa anti-torpile care păzea intrarea în doc. La ora 1:34 AM, distrugătorul, cu trei minute întârziere față de program, a intrat în poartă. Impactul a fost atât de puternic încât nava a fost împinsă în sus cu 8 metri.
Comandourile au debarcat. Echipele de demolare s-au apucat să distrugă mașinăriile. Aproape toate și-au îndeplinit misiunile, dar întăririle germane au copleșit în cele din urmă navele de salvare. Cu 100 de oameni încă la țărm, locotenent-colonelul Charles Newman și-a dat seama că evacuarea pe mare va fi imposibilă.
Newman a condus o ofensivă peste un pod într-un oraș vecin, dar oamenii săi au fost în cele din urmă înconjurați și forțați să se predea. Doar cinci dintre ei au reușit să scape, ajungând în Spania și, în cele din urmă, să se întoarcă acasă, în Anglia. Ceilalți au devenit prizonieri de război.
Operațiunea Chariot se încheie cu explozia HMS Campbeltown
La prânz, pe 28 martie, explozibilii depozitați la bordul HMS Campbeltown au detonat, distrugând docul uscat. Două tancuri petroliere au fost distruse, iar 360 de soldați germani au fost uciși, inclusiv 40 de ofițeri superiori și civili care se aflau în vizită pe distrugător. Chiar și la câteva luni după explozie, avioanele de recunoaștere puteau vedea epava lui Campbeltown încă depusă în interiorul docului uscat.
Un comando britanic capturat și-a amintit momentul exact în care nava a explodat, în timp ce era interogat de un ofițer german. Soldatul inamic a remarcat că nu le va lua mult timp să repare pagubele provocate de Campbeltown, când „chiar în acel moment, ea a explodat”.
