Invazia Aliaților în Italia în 1943 a fost preconizată ca un atac rapid asupra Romei. Cu toate acestea, până la sfârșitul anului, campania a fost blocată de apărarea germană departe de capitală.
Campania Aliaților din Italia
Germanii lansau obuze. Șuieratul mortal al mitralierelor. Zgomote de clădiri care se prăbușesc”. Maiorul Roy Durnford, capelan al trupelor canadiene Seaforth Highlanders, își scria jurnalul într-o biserică din ceea ce mai rămăsese din Ortona, un orășel aflat la jumătatea coastei italiene a Mării Adriatice. Ortona era deja o epavă, la fel ca și zona rurală imediat la sud. Cu doar câteva săptămâni înainte, aceasta fusese o regiune plină de podgorii și plantații de măslini. Acum era un iad de noroi, viță de vie și cioate de copaci, presărat cu zeci de cadavre, clădiri distruse, metale rupte în mod grotesc și tancuri înnegrite. Era ziua de Crăciun a anului 1943.
Durnford a înregistrat aceste observații la mai bine de trei luni după ce forțele aliate își lansaseră invazia în Italia prin debarcări în Calabria și la Salerno, pe coasta de vest, la sud-est de Napoli. Se așteptau cu încredere să fie stăpânii Romei până atunci și ca linia frontului să fie la cel puțin 80 de kilometri nord de capitală. Cu toate acestea, nici măcar ambițiile ajustate nu au fost îndeplinite. Două zile mai târziu, pe 27 decembrie, ruina de la Ortona urma să fie cucerită în cele din urmă – încă departe de Pescara, ținta revizuită pentru sfârșitul anului pentru Armata a 8-a britanică.
Între timp, pe coasta de vest, Armata a V-a – o forță multinațională formată din trupe americane, britanice și franceze sub comanda generalului american Mark Clark – se străduia, de asemenea, să avanseze mult.
La începutul lunii noiembrie, aceasta s-a confruntat cu prima dintre cele două formidabile linii defensive germane
Linia Bernhardt – sau Linia de iarnă, cum o numeau americanii – care traversa peninsula era cea mai puternică pe una dintre puținele căi de acces prin munți. Acesta era golul Mignano, prin care trecea o cale ferată și Via Casilina – autostrada 6 – de la Napoli la Roma. Șaua lungă și joasă a Monte Lungo era așezată în acest gol, flancată de Monte Sammucro și Monte Camino, care stăteau de pază ca niște gardieni monstruoși, primul depășind cu mult 1 000 m. De o parte și de alta a acestora se înalță o falangă de alți munți – uriași, impenetrabili, aparent impracticabili.
Linia Bernhardt a fost în cele din urmă ruptă cu 10 zile înainte ca Ortona să cadă – dar numai după bătălii brutale și costisitoare purtate pe vârfurile Camino și Sammucro. Pe pantele inferioare ale Sammucro, satul San Pietro – în mare parte neatins și neschimbat de secole – era mai ruinat chiar decât Ortona. În spatele lor, de la Salerno, Aliații au lăsat în urma lor o dâră de distrugere în timp ce taifunul lor de oțel străbătea regiunea. Orașe și sate s-au prăbușit în ruine; solul a fost otrăvit cu mine, capcane și muniție neexplodată; iar refugiații erau mereu în mișcare.
Nici apărătorii germani, nici atacatorii aliați nu erau antrenați în războiul montan, însă acesta era terenul în care se luptau. Solul era subțire sau inexistent; acest teren aspru și neclintit a exacerbat efectele zdrobitoare ale tirurilor de obuze și mortiere și a creat mii de așchii de stâncă ascuțite ca briciul care au fost pulverizate asupra trupelor împreună cu șrapnelul din timpul exploziilor. De asemenea, era foarte frig, cu o ploaie aproape constantă și un vânt nemilos și mușcător.
După ce linia Bernhardt a fost în cele din urmă distrusă, Armata a V-a s-a confruntat cu o altă problemă în Italia
Linia Gustav era și mai puternică. În zorii noului an, Aliații au trebuit să respire adânc, să strângă din umeri și să o ia de la capăt. Roma era încă la 70 de mile depărtare.
Așadar, de ce situația Aliaților, care părea atât de promițătoare la început, a evoluat atât de rău în ultimele patru luni? A fost un final sumbru pentru un an care adusese succese strălucitoare. În luna mai, Aliații au învins forțele Axei în Tunisia – o victorie imensă care a urmat anihilării de către sovietici a Armatei a șasea germane la Stalingrad. U-boat-urile fuseseră înfrânte în Atlantic, astfel că Aliații puteau acum să planifice viitoarele operațiuni, având certitudinea că cea mai mare parte a transportului lor maritim va ajunge în siguranță la destinație.
În martie, RAF Bomber Command și-a lansat campania aeriană strategică, bombardând inima industrială a regiunii Ruhr din vestul Germaniei și, la sfârșitul lunii iulie, distrugând în mare parte Hamburgul, al doilea oraș al Reichului. De asemenea, germanii au fost împinși înapoi la Kursk, la sud de Moscova, și se retrăgeau de-a lungul frontului de est. În Marea Mediterană, Aliații au lansat o invazie amfibie în Sicilia la 10 iulie, cucerind insula în doar 38 de zile. Mussolini, dictatorul fascist al Italiei, a fost răsturnat.
Între timp, însă, cerințele unui război global creșteau
Invazia de peste Canalul Mânecii, planificată la momentul respectiv pentru mai 1944, urma să fie teatrul principal și, prin urmare, prioritatea pentru resurse. Războiul împotriva Japoniei se desfășura, de asemenea, în același timp, necesitând cantități mari de transport maritim. Operațiunile din Mediterana erau importante, dar se considera că urmau să joace un rol secundar după încheierea cu succes a campaniei din Sicilia.
Chiar și așa, în august 1943, existau motive întemeiate pentru ca eventuala capturare a Siciliei să fie urmată de o invazie a Italiei continentale. Aceasta ar fi contribuit, fără îndoială, la scoaterea Italiei din război, ceea ce ar fi însemnat că ar fi existat un inamic mai puțin de care să se ocupe. Dar, de asemenea, i-ar forța pe germani fie să abandoneze Italia, Balcanii și Grecia, fie să ocupe aceste zone cu trupe de pe fronturile de est și de vest. Iar germanii ar fi fost siguri că vor face acest lucru, deoarece orașul românesc Ploiești, aflat în apropiere de Iugoslavia, era singura sursă de petrol real a Germaniei. Hitler nu era dispus să riște să piardă un bun atât de prețios.
Un alt motiv foarte bun pentru invadarea Italiei era capturarea rapidă a complexului de aerodromuri din jurul Foggiei
Aceasta era o zonă rară de teren plat în sud-estul țării, de unde bombardierele grele puteau strânge și mai mult lațul în jurul Germaniei naziste. Cu toate acestea, exista un mare obstacol: penuria de nave. Un număr uriaș de ambarcațiuni de debarcare fuseseră deja retrase; deși trupele erau pe poziții, navele nu erau disponibile pentru a le susține în mod corespunzător – și cu siguranță nu pentru o debarcare amfibie majoră într-o regiune mult mai puternic apărată de trupele germane decât fusese Sicilia.
La 17 august, Șefii de Stat Major au decis să invadeze Italia continentală, chiar dacă asta însemna să o facă cu o fracțiune din forțele care fuseseră disponibile pentru Sicilia. Începuseră negocierile cu reprezentanții italieni cu privire la o capitulare și se spera că italienii vor contribui la difuzarea oricărui răspuns german la o invazie.
Liderii aliați s-au agățat, de asemenea, de informații vechi – și false – care sugerau că Hitler intenționa să se retragă pe o linie de aproximativ 170 de kilometri la nord de Roma. Abordarea sensibilă, metodică, plină de materiale, care funcționase atât de bine pentru Aliați în cursul anului precedent, era acum abandonată în favoarea unei operațiuni extrem de riscante, bazată pe o serie de ipoteze și care nu avea nicio garanție că va da roade.
Confuzie și neîncredere în Italia
Pentru a înrăutăți lucrurile, confuzia și neîncrederea reciprocă au înconjurat anunțul armistițiului din 8 septembrie (acesta fusese convenit cu cinci zile mai devreme cu o delegație italiană la Cassibile, în Sicilia). Italienii, sfâșiați de facțiuni interne și de interesele regelui lor, se așteptau ca anunțul să vină mai târziu și nu erau pregătiți. Întreaga lor armată a fost dezarmată rapid, cu o eficiență clinică, de către germani, care anticipaseră capitularea Italiei.
Hitler intenționase să se retragă în nord și se pregătea să emită ordine în acest sens pe 9 septembrie – chiar în ziua în care Armata a V-a a lui Mark Clark a debarcat la Salerno. În schimb, Divizia 16 Panzer a întâmpinat debarcarea și i s-au alăturat rapid alte cinci divizii și elemente ale unei a șasea. Până la urmă, la nord de Roma nu va avea loc nicio retragere pripită.
Salerno a fost, așadar, o cursă strânsă. Aliații au fost salvați de o putere aeriană și navală copleșitoare, dar și de luptele eroice de la sol purtate inițial de doar trei divizii, cărora li s-au alăturat diviziile americane și britanice debarcate în primele zile după asaltul inițial. Clark s-a descurcat într-adevăr foarte bine, având în vedere că nu mai comandase niciodată o armată pe câmpul de luptă și că se afla într-o situație cu resurse extrem de reduse. Ultima dată comandase trupe pe câmpul de luptă în 1917, ca ofițer subaltern, însă la Salerno și-a condus forțele reduse cu cu un curaj extraordinar.
Coșmarul unui atacator
Între timp, Armata a 8-a britanică debarcase mai devreme o mică forță chiar în vârful Italiei, cu mai multe trupe sosite după capturarea rapidă a Taranto, Brindisi și Bari. În mod incredibil, sud-estul Italiei a fost cucerit fără nici o luptă. Foggia – cea mai importantă locație la sud de Roma – a fost cucerită la 27 septembrie.
Prin urmare, trei din cele patru obiective ale campaniei din Italia au fost câștigate de Aliați în doar trei săptămâni: Italia ieșise din război; aproximativ 50 de divizii germane se aflau acum pe frontul din sud sau se îndreptau spre acesta; iar Aliații aveau aerodromurile lor. Bombardierele strategice vor acționa din sudul Italiei de îndată ce vor fi gata.
Până la începutul lunii octombrie, Aliații mai scăpau doar Roma. Dar pe măsură ce înaintau spre nord – Armata a 8-a prin sudul central și coasta Adriaticii, Armata a 5-a prin Napoli și până la râul Volturno – realitatea îngrozitoare a luptei prin această țară muntoasă devenea clară. Cu munții săi întinși, râurile nesfârșite care curg spre mare (împotriva avansării Aliaților spre nord) și rețeaua rutieră precară, Italia era visul unui apărător – și coșmarul unui atacator. Vremea a contribuit și mai mult la probleme. Campania fusese planificată în căldura lunii august, sub un cer albastru, dar la începutul lui octombrie norii s-au deschis. „A plouat puțin”, scria Bud Wagner, un artilerist american din Divizia 34, pe 2 octombrie. „A plouat din nou”, a adăugat el două zile mai târziu. „Sunt într-un loc noroios”. Ploaia abia s-a oprit pentru restul anului.
Italia nu era o arenă potrivită pentru armatele mecanizate echipate cu mii de vehicule
Germanii au aruncat în aer orice infrastructură care putea fi folosită de Aliați – drumuri, poduri, clădiri, centrale electrice, rețele feroviare – și au întins o rețea de mine și capcane. Ritmul de înaintare al aliaților a încetinit. De asemenea, a jucat un rol și depășirea misiunii. Inițial, șase grupuri de bombardiere grele urmau să fie trimise la Foggia; până la sfârșitul lunii noiembrie, acest număr crescuse la 21. Acest lucru a necesitat mii de oameni, precum și cantități mari de combustibil, muniție și piese de schimb – ca să nu mai vorbim de avioane. Această consolidare a trebuit să concureze cu forțele terestre pentru cantitățile tot mai mici de nave.
Winston Churchill, Franklin D. Roosevelt și șefii Aliați au devenit din ce în ce mai frustrați de situația din Italia. De atunci, vina a fost îndreptată în mare măsură asupra generalului Sir Harold Alexander, comandantul general al forțelor aliate pe teren, generalului Bernard Montgomery din Armata a opta și lui Clark din Armata a cincea. Aceștia făceau tot ce puteau, cu provizii extrem de puține pentru această misiune. Dacă cineva a fost de vină pentru încetinirea campaniei, acela a fost șeful forțelor combinate. „Odată începută, operațiunea trebuie susținută până la limită”, a declarat generalul George C. Marshall, șeful Statului Major al SUA, în mai 1943. Dar Marshall nu și-a urmat propriul sfat înțelept.
Oamenii de pe teren – mai ales infanteria – au fost cei care au suferit cel mai mult în Italia
Luptând în condiții pentru care nu fuseseră instruiți corespunzător și cu un sprijin insuficient, ei au suferit pierderi enorme. Batalioanele de infanterie au funcționat rareori la capacitate maximă, au fost menținute în prima linie mai mult decât era rezonabil și au suferit privațiuni pe care trupele aliate din Europa nu le mai experimentaseră până atunci.
Situația a fost mizerabilă și pentru germani. Kesselring obținuse sprijinul și susținerea lui Hitler, dar acest lucru presupunea ca eforturile sale să fie susținute de întreaga privire a Führerului – ceea ce însemna să lupte pentru fiecare pas.
Cu toate acestea, Foggia fusese deja cedată fără tragere și, din punct de vedere militar, lupta la sud de Roma în loc să se retragă treptat spre nord până la linia Pisa-Rimini nu avea prea mult sens. Kesselring a reușit să își mențină poziția doar sacrificând divizii întregi, în timp ce lupta împotriva incendiilor și astupa găurile cu trupe amestecate din alte unități. Între timp, bieții civili italieni prinși în acest vârtej au asistat la distrugerea caselor și a mijloacelor de subzistență – și mulți și-au pierdut viața.
Pe măsură ce anul înainta, campania Aliaților încetinea și mizeria celor prinși în luptă creștea vertiginos
La Ortona, tânărul ofițer canadian Farley Mowat se lupta din greu cu oboseala de luptă. A evitat moartea cu greu în mai multe rânduri, fiind chiar aruncat de un obuz pe cadavrul în putrefacție al unui german mort.
„Este prea dificil să încerci să găsești sensul și înțelesul în toate acestea”, scria el într-o scrisoare către casă. „Roagă-te la Dumnezeu să avem o pauză decentă”. Nu avea de gând să primească una prea curând.
Prima fază a invaziei aliate se oprise, împiedicată de vremea rea, terenul accidentat, resursele limitate și problemele de planificare. Următoarele câteva luni urmau să fie cruciale pentru determinarea succesului sau nu al acesteia. Pentru moment, însă, situația era groaznică – de ambele părți.
Dilemele morale din jurul atacului distructiv al aliaților
„Cauza noastră”, a concluzionat generalul american Mark Clark la o conferință premergătoare invaziei, «este una dreaptă». Totuși, această „cauză dreaptă” a avut un cost teribil pentru Italia. O mare parte a Siciliei era în ruine, la fel ca multe orașe din Italia continentală. Iar situația nu avea decât să se înrăutățească.
„Astăzi, fiecare pas îmi dezvăluie un spectacol de mizerie și devastare”, scria Filippo Caracciolo în jurnalul său câteva săptămâni mai târziu, pe 16 septembrie, după întoarcerea sa la Napoli. „Case prăbușite, străzi înțesate de moloz, mormane de gunoaie”. Câteva săptămâni mai târziu, Regimentul britanic 56 Heavy Regiment, Royal Artil- lery, se afla chiar la sud de râul Volturno.
„În prezent bombardăm satele de lângă râu”, a notat RSM Jack Ward. Toate orașele și satele prin care a trecut regimentul său au fost avariate, iar unele au fost în mare parte distruse.
Strategia Aliaților în Italia
O strategie cheie a Aliaților în timpul celui de-al Doilea Război Mondial a fost „oțelul, nu carnea” – utilizarea tehnologiei și mecanizării pentru a evita măcelărirea unei generații de tineri, așa cum se întâmplase în conflictul anterior din 1914-1918, punând un accent deosebit pe bombardamentele aeriene și pe puterea de foc.
Era încă brutal de periculos pentru „biata infanterie”, dar, în mod esențial, acum erau mult mai puțini decât fuseseră cu o generație înainte. În linii mari, politica a funcționat bine, în special în deșerturile slab populate din Africa de Nord. Cu toate acestea, Italia adăpostea 40 de milioane de civili și – începând cu 3 septembrie 1943 – nu mai era în război. Aliații trebuiau să fie eliberatorii, însă distrugeau o mare parte din țara prin care luptau.
Acest lucru a creat o dilemă teribilă. Mai aveau Aliații o poziție morală înaltă, dacă aduceau atâta moarte și distrugere celor care nu le erau prieteni? Prioritatea lor principală, au argumentat ei, era să câștige războiul cât mai repede posibil, minimizând numărul de victime în rândul propriilor trupe.
