La 4 martie 1861, Abraham Lincoln s-a urcat într-o trăsură deschisă pentru a se deplasa la Capitoliul Statelor Unite pentru a depune jurământul în calitate de al 16-lea președinte al țării. Acolo, în discursul său inaugural, el a făcut un apel emoționant la unitate în națiunea profund divizată.
Este posibil ca Abraham Lincoln să nu fi ajuns niciodată la Washington, D.C. Disprețuit în mod deschis de către sudiști pentru opoziția sa vocală față de sclavie, el a primit zilnic amenințări cu moartea încă de la alegerea sa.
Una dintre aceste amenințări ar fi putut fi pusă în aplicare – dacă nu ar fi existat eforturile primei femei detectiv particular din America. Angajată de faimoasa agenție de detectivi Pinkerton, Kate Warne nu numai că a aflat detalii despre o tentativă de asasinat împotriva lui Lincoln, dar a și reușit să pună la cale un plan pentru a-i zădărnici pe conspiratori, care plănuiau să-i întindă o ambuscadă președintelui ales în timpul călătoriei sale cu trenul spre Washington.
Allan Pinkerton a fost ales pentru securitatea lui Abraham Lincoln
Înainte de crearea Serviciului Secret, președinții se bazau pe militari pentru a-i proteja. Lincoln detesta însă această protecție și, în ciuda numărului mare de amenințări la adresa vieții sale, a respins orice idee de escortă militară în timpul lungului și mediatizatului tur cu trenul de la casa sa din Springfield, Illinois, până în capitala națiunii.
Unul dintre susținătorii lui Lincoln, directorul de căi ferate Samuel Morse Felton, devenise alarmat atât de zvonurile privind conspirațiile care implicau asasinarea lui Lincoln, cât și de aparenta nepăsare a președintelui ales. Căutând ajutor, s-a adresat detectivului Allan Pinkerton. Nu numai că detectivul de origine scoțiană își stabilise afacerea prin furnizarea de servicii de securitate pentru industria feroviară, dar avea și acreditări solide de aboliționist. Pinkerton îl cunoscuse pe Lincoln când amândoi lucraseră în numele Căii Ferate Centrale din Illinois, Lincoln oferind consultanță juridică, iar Pinkerton asigurând securitatea.
Pinkerton, la rândul său, a înrolat unul dintre cei mai improbabili, dar și cei mai puternici agenți ai săi pentru a-l ține pe președinte în siguranță.
„Femeile ar putea scoate la iveală secrete”
Cu doar câțiva ani mai devreme, în 1856, văduva Warne, în vârstă de 23 de ani, aflată la mare distanță de locul ei de naștere din Erin, New York, a intrat cu îndrăzneală în biroul din Chicago al lui Pinkerton în căutarea unui loc de muncă. Și nu doar ca asistent administrativ. Insistase că dorea să devină agent.
Pinkerton a povestit mai târziu despre prima sa întâlnire cu Warne. „Femeile detectivi erau ceva nemaiauzit”, a spus el. Totuși, din curiozitate, „a întrebat-o ce crede că ar putea face”.
Warne i-a reamintit lui Pinkerton că existau locuri „la care detectivilor bărbați le era imposibil să aibă acces”, dar că, în calitate de femeie, ea „putea merge și să afle secrete”. Impresionat de curajul tinerei femei, Pinkerton a angajat-o, în ciuda obiecțiilor fratelui și partenerului său de afaceri.
În câteva luni, tânăra detectiv și-a dovedit valoarea. Călătorind la Montgomery, Alabama, și apropiindu-se de soția principalului suspect în jaful de 50.000 de dolari de la Adams Express Co., Kate Warne a obținut o mărturisire și a recuperat cea mai mare parte a pradei.
„A reușit cu mult peste așteptările mele cele mai mari”, a delirat Pinkerton mai târziu, într-o carte de memorii.
Warne a pozat ca o „frumusețe sudistă”
Perioada petrecută de Warne în Alabama avea să se dovedească deosebit de utilă atunci când a fost vorba de menținerea președintelui în siguranță. Știa exact cum vorbeau și cum se comportau femeile sudiste, așa că atunci când Pinkerton a trimis-o la Baltimore – singurul oraș cu sclavi pe care Lincoln plănuia să-l viziteze în călătoria sa la Washington – a îmbrăcat seria de panglici alb-negru purtată de simpatizanții secesioniști și s-a dat drept o doamnă de societate din Alabama. În timp ce se întâlnea cu elita orașului, ea a ajutat la aflarea detaliilor a cel puțin unui complot major pentru a-l ucide pe președinte.
Cum puteau Warne și Pinkerton să-l protejeze cel mai bine pe Lincoln? Conspiratorii plănuiau să profite de programul bine mediatizat al președintelui și de faptul că oricine se îndrepta spre Washington trebuia să schimbe trenul în Baltimore. Presupușii asasini au plănuit să profite de o încăierare înscenată în gara aglomerată. În mod evident, echipa lui Pinkerton ar fi trebuit să îl treacă pe Lincoln prin Baltimore înainte de termen și la adăpostul întunericului. Și ar fi trebuit să-l deghizeze cumva pe vizibilul președinte ales.
Warne a pretins că Abraham Lincoln este fratele ei bolnav
Warne, sub acoperirea „doamnei Barley”, și-a rezervat un compartiment de dormit în Philadelphia, spunându-i unui portar că fratele ei bolnav i se va alătura și dându-i un bacșiș generos pentru a păstra locurile libere și pentru a-i lăsa pe frați singuri în timpul lungului lor drum spre capitala națiunii.
Pinkerton a sosit curând la gară, escortând un Lincoln aproape de nerecunoscut. Dispăruse pălăria ascuțită; în locul ei era o pălărie nouă, rotundă. Nimic nu putea ascunde înălțimea lui Lincoln, dar în timp ce Warne își ajuta cu interes „fratele” să se așeze, președintele s-a aplecat și și-a mascat silueta prin îmbrăcarea unui șal.
În loc să traverseze Baltimore în plină zi într-o trăsură deschisă, vagonul de tren al președintelui a fost tras de o echipă de cai de la o gară la alta și conectat la trenul care se îndrepta spre Washington în miez de noapte.
În zorii dimineții următoare, Pinkerton a trimis o telegramă codificată directorilor de cale ferată care îl angajaseră, pe care scria că subiectul a ajuns în siguranță.
Pinkerton avea să trăiască pentru a deplânge faptul că nu a fost responsabil de securitatea lui Lincoln în timpul unei vizite a președintelui la Teatrul Ford din Washington, patru ani mai târziu, la scurt timp după ce capitularea Sudului a pus capăt Războiului Civil, un conflict care începuse la scurt timp după învestirea lui Lincoln. Pinkerton a supraviețuit mai mult și decât Warne, agentul său vedetă, care a murit de pneumonie în 1868. Pinkerton a înmormântat-o în parcela privată a familiei sale.
