Nathan „Nearest” Green, cel care l-a învățat pe Jack Daniel arta distilării whisky-ului, a fost nerecunoscut timp de peste 150 de ani.
Compania lui Jack Daniel este una dintre cele mai emblematice mărci americane și una dintre cele mai populare băuturi spirtoase din lume
Cu toate acestea, în timp ce whisky-ul și fondatorul său omonim au devenit nume dominante în tradiția alcoolului american, persoana poate cea mai responsabilă pentru succesul său – un sclav pe nume Nathan „Nearest” Green, care l-a învățat pe Jack Daniel arta distilării whisky-ului – a fost nerecunoscută timp de mai bine de 150 de ani.
Cercetătorii descoperă că rolul pe care l-au jucat sclavii la începuturile fabricării whisky-ului în America a mers dincolo de munca manuală, cum ar fi colectarea cerealelor și fabricarea butoaielor. Se știe că distilarea era o muncă laborioasă și anevoioasă, iar unii proprietari de plantații – inclusiv George Washington și Andrew Jackson – foloseau lucrători înrobiți pentru a-și conduce distileriile.
Potrivit scriitorului american Fred Minnick, autorul cărții Bourbon: The Rise, Fall and Rebirth of An American Whiskey (Bourbon: Ascensiunea, căderea și renașterea unui whisky american), comercianții de la licitațiile de sclavi „notau sclavii instruiți pentru distilare, mulți dintre ei lucrând anterior pe plantațiile de trestie de zahăr din Caraibe și contribuind la distilarea melasei, un produs secundar al zahărului, pentru a crea rom. Aceste aptitudini au adus prime proprietarilor lor și i-au făcut atractivi pentru cumpărători”.
Un distilator înrobit își împărtășește cunoștințele despre whisky cu un tânăr orfan
Se știu puține lucruri despre primii ani de viață ai lui Green, în afară de faptul că s-a născut în Maryland în 1820. Nu este clar, de exemplu, dacă s-a născut în sclavie sau a fost înrobit mai târziu. Ceea ce este clar este că, până la mijlocul anilor 1800, Green și-a câștigat renumele de distilator priceput de whisky în Lincoln County, Tennessee – atât de mult încât compania Landis & Green, îl închiriau adesea pe Green unor ferme și plantații din zonă, dornice să beneficieze de abilitățile sale de fabricare a whisky-ului, potrivit History.
În această calitate, Green l-a cunoscut pe tânărul Jasper „Jack” Daniel și a creat ceea ce avea să devină un parteneriat emblematic.
În jurul anului 1850, Daniel, un orfan în vârstă de 7 ani care căuta de lucru și scăpa de o viață de familie grea, a ajuns pe proprietatea lui Dan Call, un predicator și distilator din Lynchburg, care fusese creditat anterior că l-a învățat pe Daniel cum să distileze whisky. În timp ce lucra ca muncitor la ferma lui Call, Daniel s-a interesat cu ardoare de distileria lui Call. În cele din urmă, după multe insistențe din partea tânărului Daniel, Call i-a făcut cunoștință cu Green, pe care l-a numit „cel mai bun producător de whisky pe care îl cunosc”, conform unei biografii din 1967, Jack Daniel’s Legacy. El l-a instruit pe acesta să îl învețe pe băiat magia distilării.
Green l-a învățat pe Daniel „filtrarea cu cărbune de arțar cu zahăr” (cunoscută astăzi sub numele de Procesul Lincoln County), o etapă critică universal acceptată în fabricarea whisky-ului din Tennessee.
Secretul tehnicii din Tennessee
Prin acest proces, whisky-ul este filtrat prin așchii de cărbune de lemn înainte de a fi pus în butoaie pentru învechire, o tehnică despre care istoricii cred că a fost inspirată de tehnici similare de filtrare cu cărbune folosite pentru purificarea apei și a alimentelor în Africa de Vest.
Acest proces a conferit o aromă unică și fină care a diferențiat whisky-ul Jack Daniel’s de competitorii săi.
Pe măsură ce anii treceau, Daniel continua să învețe de la Green, construind o prietenie cu mentorul său și, în cele din urmă, perfecționând procesul Lincoln County și vânzându-și whisky-ul în Lynchburg și în orașele din jur. Până la începerea Războiului Civil, Daniel a devenit un vânzător priceput, vânzând soldaților whisky-ul său fin din Tennessee și consolidându-și soiul ca fiind cel mai popular din zonă.
După terminarea războiului, Daniel a cumpărat distileria lui Call, redenumindu-o după numele său. La scurt timp după aceea, Daniel a deschis o distilerie mai mare pe un teren din apropiere, unde au început să lucreze și fiii lui Green, Lewis, Eli și George. Angajarea lor a dat startul unei tradiții de peste șapte generații ale familiei Green care au lucrat pentru sau cu marca Jack Daniels.
Descoperirea poveștii lui Nearest Green
Așadar, de ce, în ciuda rolului lui Green și a aparentei admirații a lui Daniel pentru el, contribuțiile sale au fost ascunse?
Înregistrările de la începuturile companiei erau de notorietate ca fiind defectuoase, ceea ce făcea ca faptele și istoriile să devină ușor obscure și uitate.
„Nu cred că a fost vreodată o decizie conștientă„ de a-i lăsa pe Greens în afara poveștii companiei”, a declarat Phil Epps, directorul global al mărcii Brown-Forman, pentru The New York Times într-un interviu din 2016. Brown-Forman a cumpărat Jack Daniel’s de la familia Daniel în 1965 pentru 20 de milioane de dolari (aproximativ 190 de milioane de dolari în 2022).
Dar a durat ceva timp până când compania a luat această decizie conștientă de a-l include pe Green.
În 2016, pe măsură ce se apropia cea de-a 150-a aniversare a mărcii, compania a început să adune idei cu privire la modul în care să îi plătească în cele din urmă datoria lui Green. Prin intermediul tururilor distileriei, al postărilor pe rețelele de socializare și al istoriilor oficiale ale companiei, a promis să înceapă să recunoască rolul lui Green.
Cum s-a ajuns la recunoașterea lui Green în importanta sa relație cu Jack Daniel
Fawn Weaver, cercetător și femeie de afaceri, a vizitat distileria Jack Daniel’s din Tennessee după ce a aflat despre Green și despre planurile Jack Daniel’s de a-l omagia. După ce a participat la trei tururi ale distileriei și nu a auzit nicio mențiune despre Green, Weaver s-a apucat să cerceteze viața și activitatea acestuia, adunând peste 10 000 de documente care verificau – și dezvoltau – importanța lui Green pentru marca Jack Daniel’s.
Descoperirile ei: Green nu numai că l-a învățat pe Daniel cum să distileze, dar a și început să lucreze în parteneriat cu el după război și a devenit (prin desemnarea lui Jack Daniel însuși) ceea ce se crede a fi primul maestru distilator negru din America. Weaver a descoperit, de asemenea, că numele de sclav al lui Green a fost Nathan și că Nearest a fost un nume pe care l-a adoptat probabil după război.
Până în 2017, după ce cercetările lui Weaver au atras atenția la nivel național, compania mamă a Jack Daniel a început să își respecte promisiunile anterioare, recunoscându-l pe Green ca fiind primul maestru distilator al mărcii pe site-ul său web, acordând un loc de cinste parteneriatului dintre Jack Daniel și Nearest Green, care a definit moștenirea.
