„Ciclonul negru”, primul campion mondial afro-american la ciclism
Puțini oameni din lumea sportului au obținut un număr atât de mare de distincții precum Marshall „Major” Taylor, și chiar mai puțini au făcut-o în timp ce se confruntau cu violentul curent de rasism pe care l-a îndurat Taylor. În ciuda acestui fapt, Marshall Taylor a devenit primul campion mondial afro-american la ciclism. Realizările sale atletice care au depășit bariera culorii i-au cimentat numele în cărțile de istorie ale sportului, însă povestea vieții sale triumfătoare și tragice rămâne relativ necunoscută.
Copilăria campionului
Taylor s-a născut într-o familie sărmană la 26 noiembrie 1878, în Indianapolis, Indiana. Taylor se alătura frecvent tatălui său la serviciu și a devenit foarte apropiat de fiul familiei Southard, Dan. Familia albă și bogată l-a crescut pe Taylor în casa lor și chiar i-a cumpărat propria lui bicicletă.
Totuși, Taylor a fost readus înapoi în realitatea situației sale atunci când familia Southard s-a mutat la Chicago, fiind nevoit să rămână cu familia sa în Indianapolis.
Cariera de ciclist a lui Taylor a început ca o simplă încercare de a atrage clienți pentru magazinul local de biciclete, dar Tom Hay, unul dintre proprietarii magazinului, l-a înscris pe Marshall Taylor într-o cursă de biciclete de 16 km pentru a-și face publicitate. Taylor i-a luat pe toți prin surprindere când a terminat cursa cu șase secunde avans.
Lansarea „ciclonului negru”
Acesta a început să concureze în Midwest și a continuat să lucreze la magazinul de biciclete, dar s-a trezit exclus din cluburile locale de ciclism din cauza membrilor albi care se opuneau aderării bărbaților de culoare.
Marshall Taylor a descoperit un mentor în persoana lui Louis D. „Berdi” Munger, proprietarul Worcester Cycle Manufacturing Company din Worcester, Mass.
În august 1896, Munger l-a înscris pe Taylor într-o cursă rezervată exclusiv albilor la Indianapolis și, chiar dacă nu a putut concura oficial, a avut un impact uriaș. În timpul competiției, Taylor a stabilit un nou record mondial în cursa de 2.5 km, când a redus cu două cincimi de secundă recordul anterior deținut de Ray McDonald. Cursa, chiar dacă a bătut recordul, a determinat ca acesta să fie interzis pe pista din Indianapolis.
Mai târziu, în același an, Marshall Taylor a plecat la Madison Square Garden din New York pentru a concura în prima sa cursă de șase zile. La finalul evenimentului epuizant, Taylor a pedalat în total 2.732 de kilometri pentru o clasare pe locul al optulea. În acest moment, bărbatul își făcuse oficial cunoscut numele în comunitatea ciclistă mondială, iar oamenii au început să-l poreclească „Black Cyclone”.
ESPN explorează ascensiunea surprinzătoare a lui Marshall Taylor către celebritate
În urma succesului lui Taylor în New York, Munger l-a trimis la Worcester pentru a fi elementul central al unei noi echipe de ciclism. La scurt timp după ce s-a mutat în Massachusetts, mama lui Taylor a murit. Moartea ei l-a ambiționat să se boteze, dând startul unei transformări religioase ale cărei convingeri îl vor ajuta să treacă prin toate greutățile carierei sale.
Înainte de a împlini 20 de ani, acesta adunase deja șapte recorduri mondiale și, la scurt timp după aceea, a cucerit titlul râvnit care spărgea bariere, cel de campion mondial în 1899. Taylor a fost al doilea atlet afro-american care a câștigat un titlu de campion mondial.
În ceea ce privește noul său titlu și faima, Taylor s-a confruntat în continuare cu rasismul crud. A fost împiedicat să participe la cursele din sudul țării, iar în rarele cazuri în care i s-a permis să concureze, unii dintre concurenții săi albi și-au făcut cunoscut disprețul față de el pe traseu. Un incident deosebit de înspăimântător împotriva acestuia a avut loc la finalul unei curse de 1,5 km în Massachusetts. W. E. Becker s-a clasat pe locul al treilea după Taylor, iar în urma cursei, acesta l-a atacat brutal.
„Becker l-a sufocat până la o stare de inconștiență, iar poliția a fost nevoită să intervină”, la sfârșitul cursei. „Au trecut aproape cincisprezece minute până când Taylor și-a recăpătat cunoștința, iar mulțimea a fost foarte agresivă la adresa lui Becker.”
Consilierii lui Taylor l-au sfătuit să ia în considerare posibilitatea de a părăsi Statele Unite pentru a se întrece în Europa, unde animozitățile rasiale erau mai puțin răspândite, dar Taylor a refuzat.
Marshall „Major” Taylor și Léon Hourlier la Vélodrome Buffalo din Paris în 1909
Principalele curse din Franța aveau loc duminica, dar religia acestuia l-a împiedicat să concureze în acea zi. În cele din urmă, promotorii europeni au schimbat zilele de cursă pentru a-i face pe plac lui Taylor, iar acesta a început să concureze în cadrul turneului european.
Aproximativ în aceeași perioadă, Taylor s-a căsătorit cu Daisy Morris, iar fiica lor, Rita Sydney, s-a născut doi ani mai târziu, în 1904.
A dominat lumea ciclismului în primul deceniu al secolului al XX-lea
Se spune că a câștigat 30.000 de dolari pe an, ceea ce l-a făcut unul dintre cei mai bogați atleți din epoca sa. S-a retras la vârsta de 32 de ani, în 1910. Cu toate acestea, viața de după pensionare s-a dovedit dură pentru Taylor. Căsnicia sa s-a destrămat după ce și-a pierdut cea mai mare parte a banilor în investiții greșite. Ultimii ani din viața sa au fost dedicați vânzării autobiografiei pe care și-a publicat-o singur, „The Fastest Bicycle Rider in the World” (Cel mai rapid biciclist din lume).
Marshall Taylor s-a stins din viață în 1932, la vârsta de 53 de ani, în secția de caritate a unui spital din Chicago. Întrucât era înstrăinat de soția și fiica sa, trupul său a rămas nerevendicat și, în cele din urmă, a fost înhumat într-un mormânt de nevoiași din cimitirul Mount Glenwood, Chicago.
În 1948, după ce au aflat despre locul unde se afla mormântul lui Taylor, un grup de foști alergători profesioniști, cu sprijinul financiar al lui Frank Schwinn, proprietarul Schwinn Bicycle Company, i-au mutat rămășițele într-o secțiune mai importantă a cimitirului.
Realizările revoluționare ale lui Taylor au rămas în mare parte necunoscute în timpul vieții sale, dar în ultimele decenii acesta a fost recompensat postum cu distincțiile pe care le merita. Taylor Marshall a fost inclus în United States Bicycling Hall of Fame în anii 1980. În același timp, Indianapolis, orașul care îi interzisese cândva să concureze, a construit Velodromul Major Taylor în onoarea „ciclistului deschizător de drumuri.”
