Veteran al Războiului Civil, John William Boucher a fost unul dintre cei mai bătrâni soldați din Primul Război Mondial.
Primul Război Mondial și faptele mai puțin cunoscute de pe câmpul de luptă
John William Boucher a servit onorabil în Războiul Civil, luptând pentru Uniune timp de șapte luni în 1864 și 1865. Pentru majoritatea bărbaților, asta ar fi fost suficient. Însă Boucher a luat din nou pușca în mână la 52 de ani după încheierea conflictului, când, la vârsta de 72 de ani, a devenit unul dintre cei mai în vârstă – poate chiar cel mai în vârstă – oameni care au servit pe câmpul de luptă în timpul Primului Război Mondial.
Boucher s-a născut în Ontario, Canada, în decembrie 1844, când Canada era încă o colonie britanică. Părinții lui Boucher erau supuși mândri ai Coroanei. După moartea prematură a tatălui său, probabil în jurul anului 1850, Boucher a fost trimis la internat. Când a izbucnit Războiul Civil, a renunțat la cărți, s-a strecurat peste graniță și, la vârsta de 19 ani, a încercat să se înroleze în Armata Uniunii.
Interesant este că cetățenia canadiană a lui Boucher nu a fost un impediment la înrolare la fel de mare ca tinerețea sa. Între 35.000 și 50.000 de canadieni au servit în Războiul Civil, majoritatea de partea Uniunii, chiar dacă, din punct de vedere tehnic, era ilegal ca cetățenii britanici să servească în conflict.
Din documentele de arhivă, se pare că Boucher a încercat mai întâi să se înroleze în Buffalo
Acolo a fost considerat prea tânăr, apoi în Cleveland a fost respins din motive necunoscute. În cele din urmă a fost acceptat în Detroit, unde s-a alăturat Infanteriei 24 Michigan. A susținut că a servit în bătălia de la Nashville din decembrie 1864 și până la sfârșitul războiului în aprilie 1865.
Un John Boucher apare în registrul 24, dar unele detalii par a fi greșite. În primul rând, Boucher, care s-a înrolat în Detroit în septembrie 1864 și a fost lăsat la vatră în Jackson, Michigan, pe 26 octombrie 1864, avea 18 ani la acea dată. În septembrie 1864, Boucher ar fi avut 19 ani. Dacă această listă este corectă, el a servit cel mult 56 de zile în serviciul activ. Bătălia de la Nashville a avut loc la 55 de zile după concedierea menționată.
„Evidența de atunci nu era ceea ce este acum”, spune istoricul John Boyko, autor al cărții Blood and Daring: How Canada Fought the American Civil War and Forged a Nation (Cum a luptat Canada în Războiul Civil American și a făurit o națiune), iar înregistrările păstrate nu erau întotdeauna exacte.
Primul Război Mondial. După Războiul Civil, Boucher s-a întors în Canada și și-a întemeiat o familie
A lucrat ca topograf, cărăuș de bagaje și conductor de marfă pentru mai multe căi ferate, făcând chiar și un stagiu în SUA. În cele din urmă, s-a stabilit în Gananoque, Ontario, pe malul nordic al râului Sfântul Laurențiu, la 11 kilometri de granița cu New York. Se pare că Boucher și-a petrecut anii de mijloc lucrând la o fabrică de trăsuri și ca paznic de noapte la o turnătorie de metale.
La un moment dat, potrivit unui raport din Windsor Star, Boucher a devenit ghid pe fluviul St. Lawrence. „În această activitate a obținut prima sa reputație internațională”, scria jurnalistul Dunn O’Hara în 1918, «deoarece, după cum știe toată lumea, toți pescarii buni merg la Gananoque mai devreme sau mai târziu».
Copiii lui Boucher au crescut și, în jurul anului 1898, soția sa a murit. În august 1914, Boucher era un văduv în vârstă de 69 de ani, sănătos și aparent mulțumit, petrecându-și majoritatea zilelor în spatele undiței de pescuit. Apoi Germania a mărșăluit asupra Belgiei.
Deși Canada era, din punct de vedere tehnic, un dominion autonom din 1867, era încă sub dominație britanică
Commonwealth-ul era în pericol, iar 620 000 de canadieni au răspuns chemării de a servi în Europa. „Micul oraș pescăresc liniștit … în care locuiam de mulți ani a devenit o tabără armată”, a remarcat Boucher. „Am văzut tineri … pe care i-am dus mai târziu în excursii cu cortul și la pescuit crescând brusc până la maturitate. … Uniforma îi transformase”. Apoi, a adăugat el, „a venit inspirația. Locul meu era printre ei”, potrivit Smithsonian.
La scurt timp după izbucnirea războiului, Boucher a mers la o stație de recrutare din apropierea casei sale. Ofițerul de înrolare l-a complimentat pentru „constituția sa fină și fizicul puternic”, dar i-a spus ceva evident: limita superioară de vârstă pentru înrolare era de 45 de ani. Doi ani mai târziu, la vârsta de 71 de ani și încă dornic să se înroleze, Boucher a primit un pont că Bateria a 72-a a Universității Queen’s avea nevoie de un bucătar. „Aveam o oarecare reputație de bucătar”, se laudă Boucher în Post-Standard. „Erau puțini în Gananoque … care nu îmi gustaseră mâncărurile la un moment dat”. I s-a refuzat din nou și a implorat ajutorul unui senator canadian. Nu a avut noroc. „Armata canadiană era imună la politică”, scria el.
A mai trecut un an. În ianuarie 1917, Batalionul 257 Canadian Railway și-a ridicat limita de vârstă la 48 de ani, oferindu-i lui Boucher trei ani în plus de negare plauzibilă. „Aici, am crezut, a fost oportunitatea supremă”, a spus el. „Să faci parte din batalioanele de construcție a căilor ferate însemna să fii la vedere de tranșee”. S-a dus la un alt birou de recrutare, unde s-a dezbrăcat, a stat în fața medicului, și-a dat umerii pe spate și și-a declarat vârsta de 48 de ani.
Boucher a trecut examenul fizic și, la 72 de ani, a deveni inginer militar
Și-a făcut bagajele și a luat următorul vapor spre Europa.
„Istoricii s-au concentrat asupra soldaților minori”, spune Tim Cook, autor și istoric șef la Muzeul Canadian al Războiului, «dar au existat și mii de soldați în vârstă».
Boucher s-a alăturat batalionului său în vestul Franței. Munca regimentului 257 – repetitivă, măcinantă – a fost de genul celor care aduc puține onoruri, dar câștigă războaie. „Logistica este crucială”, continuă Cook. „Nu poți duce o bătălie fără muniție. Trebuie să muți soldații pe front și răniții departe de front, iar dacă nu poți să le aduci soldaților mâncare, apă și rom, aceștia vor ceda.”
Căile ferate de tranșee au fost soluția la această problemă. Aceste linii cu ecartament îngust, cu locomotive și vagoane mici, erau similare cu cele văzute într-un parc tematic. „În construcția unei linii cu ecartament îngust”, scria Boucher în Post-Standard, ”… pur și simplu am început să punem traversele și să unim șinele de oțel. În loc să nivelăm un deal sau să tăiem un copac, am trecut linia în jurul lor”. Și-a câștigat o poreclă: „Tata”. Oricât de capabil era, nu păcălea pe nimeni și își împărtășea vârsta reală cu cei în care avea încredere.
Primul Război Mondial. Echipajele de cale ferată erau ținte de mare valoare și ținte sigure
„Un avion german a apărut deasupra unui deal împădurit”, își amintește Boucher. „Ofițerii ne-au ordonat să ne împrăștiem și să ne întindem cu fața la pământ”. În timpul unui atac, el a văzut un cazan vechi de fier și a alergat să se adăpostească. „Aș fi scăpat cu bine dacă nu aș fi călcat într-o gaură. M-am împiedicat, m-am prăbușit pe pământ și am rămas acolo cu nasul îngropat în pământ.”
Bombele au continuat să vină, sfâșiind cerul și aruncând în aer câmpurile din jurul lui. „Privind în urmă, sunt uimit că am reușit să realizăm ceva”, a scris el. „De foarte multe ori, de îndată ce puneam șine, acestea erau smulse de un obuz care exploda.”
Oamenii au mărșăluit prin Franța până în Belgia. În timp ce înaintau prin noroi până la genunchi, Boucher se zbătea, dar a refuzat ajutorul. „Nu am venit pe front pentru a-mi transfera povara pe umerii altor oameni”, a spus el mai târziu. Grupul a ajuns la Ypres, Belgia – „Din tabăra noastră puteam vedea mormanul de ruine” – și a continuat să pună șine. Numărul victimelor a crescut. „În prima noastră zi de lucru, doi membri ai companiei noastre au fost uciși pe loc, iar alți câțiva au fost răniți de șrapnel. … În fiecare zi [se adăugau] alte nume.”
După opt luni de muncă grea, mărșăluind și ferindu-se de focul inamic, vârsta lui Boucher l-a ajuns din urmă. Se lupta cu reumatismul, probabil artrită, iar un caporal al Crucii Roșii i-a ordonat să meargă la infirmerie. Un ofițer medical l-a fixat cu o privire nedumerită pe bătrânul epuizat de 72 de ani.
„Câți ani ai?”, a întrebat el. „Nu vreau vârsta ta militară. Vreau vârsta ta adevărată.”
Boucher a cedat. Până atunci, toată lumea din companie îi știa vârsta reală, așa că nu mai avea rost să o ascundă
Și-a adunat curajul. „În două sau trei săptămâni, voi avea 73 de ani.”
Războiul lui Boucher se încheiase. Concediat pe motiv de vârstă, s-a întors la Londra pentru refacere și în așteptarea transferului în Canada. În timp ce se afla în oraș, el și-a spus povestea ofițerilor militari, lorzilor britanici și membrilor clerului. Zvonurile s-au răspândit. După un timp, „am primit acest ordin important, de a defila în fața” lui George V, scria Boucher. La 21 decembrie 1917, el s-a apropiat nervos de Palatul Buckingham, având „unele dificultăți în a-mi menține ambele picioare în aceeași direcție”. Și-a prezentat invitația și a fost condus prin porți. Regele britanic l-a întâmpinat în biroul regal.
„Pur și simplu m-am înclinat în fața lui, fără să salut, deoarece nu aveam șapcă, iar regele George era îmbrăcat în civil”, își amintește Boucher. „Regele a înaintat imediat, mi-a luat mâna cu căldură și mi-a spus: „Inginer Boucher, sunt mândru să te cunosc”.
Primul Război Mondial. Boucher a fost încântat de amabilitatea regelui
Au vorbit despre familie, despre casa lui Boucher din Canada și despre serviciul său în Războiul Civil. Regele a fost deosebit de interesat de impresiile lui Boucher cu privire la dedicarea Statelor Unite pentru efortul de război. Statele Unite intraseră în război cu opt luni mai devreme, iar angajamentul liderilor săi rămânea o întrebare deschisă.
„Credeți că America va proceda bine?”, a întrebat regele.
„Au făcut bine canadienii, Maiestatea Voastră?” a răspuns Boucher. „Yankeii vor face la fel. Am trăit printre ei mulți ani și pot spune cu siguranță că Statele Unite sunt hotărâte să șteargă din existență mașinăria de război a kaiserului”. Cât despre planurile de viitor ale lui Boucher? „Am fost respins de trei ori până acum”, a spus Boucher suveranului, ”o dată pentru artilerie, pentru infanterie și pentru geniu. Acum am de gând să încerc să intru în corpul de zbor”.
Boucher a navigat înapoi în Canada în februarie 1918
A fost întâmpinat ca un erou, iar povestea sa s-a răspândit în ziarele locale. Încă dornic să servească, Boucher s-a oferit voluntar să se adreseze publicului din SUA, în speranța că povestea sa remarcabilă îi va convinge să îl sprijine.
Comitetul american pentru informare publică i-a rezervat lui Boucher apariții în centrul New York-ului, în apropiere de casa sa din Gananoque. Acesta a vorbit în școli, în săli de spectacole, prelegerile sale fiind folosite cu succes pentru strângerea de fonduri pentru cauzele din timpul războiului. „Boucher s-a adresat aseară unui public de 1.000 de persoane la Regent Theater [din] Seneca Falls”, se arată într-un articol din aprilie 1918 din Post-Standard. „Teatrul a fost plin până la uși, iar bătrânul soldat a fost întrerupt frecvent de aplauze entuziaste”.
Turneul lui Boucher s-a extins în sud și s-a transformat într-un spectacol, discuțiile sale introducând un documentar mut produs de guvern, America în război, menit să trezească patriotismul americanilor. În timpul acestor apariții, Boucher se autoironiza, făcând haz de necazurile sale de pe câmpul de luptă pentru a stârni hohote de râs, dar întotdeauna își transmitea mesajul: „Acum, voi, americanii, trebuie să vă îndepliniți promisiunea făcută regelui George – că vă veți dovedi adevărați luptători”.
Primul Război Mondial s-a încheiat la 11 noiembrie 1918, odată cu semnarea unui armistițiu lângă Compiègne, Franța. Termenii duri ai acelei păci, împreună cu alte cerințe punitive împotriva germanilor din Tratatul de la Versailles, au semănat nemulțumirea germanilor, care avea să contribuie la declanșarea următorului război mondial 21 de ani mai târziu.
Primul Război Mondial. În 1919, Boucher s-a mutat la Syracuse, unde s-a alăturat Legiunii Americane și a participat activ la cauzele veteranilor
La întrunirile dedicate Războiului Civil, era inevitabil unul dintre cei mai tineri veterani; la întrunirile dedicate Primului Război Mondial, era cel mai în vârstă cu zeci de ani.
Era mândru de serviciul său care a acoperit întreaga epocă, dar când a fost întrebat care război a fost mai greu, nu s-a abținut de la cuvinte: „Războiul Civil nu a fost nici măcar o miniatură în comparație!” A devenit cetățean american în jurul anului 1920 și s-a mutat la Detroit pentru a locui cu fiica sa, deși își petrecea majoritatea iernilor în Miami. În 1927, ziua sa de naștere a fost sărbătorită într-o știre națională cu titlul „Cel mai bătrân veteran al războiului mondial, 81 de ani”. „Mă simt splendid”, a declarat Boucher pentru Daily Republican.
Nu s-a înșelat. Boucher a trăit până la vârsta de 94 de ani, murind pe 27 februarie 1939 – cu doar șase luni înainte ca Adolf Hitler să-și trimită tancurile în Polonia, dând astfel startul celui de-al Doilea Război Mondial.
