Ascensiunea și decăderea gărzii Pretoriene. De la protecția demnitarilor și până la influențarea vieții politice din imperiu
Generalii de rang înalt dețineau funcții publice, servind ca magistrat sau promagistrat. Acestora li se atribuia un funcționar public, lictorii, care să le servească drept însoțitor și gardă de corp. În cazul în care nu li se atribuia o gardă de corp personală, ofițerii de rang înalt se protejau cu unități temporare de gardă de corp formate din soldați selectați.
În jurul anului 40 î.Hr., Octavian, care avea să devină mai târziu împăratul Caesar Augustus, a instalat pretorienii în cadrul pomerium-ului (o graniță religioasă în jurul orașului Roma), primul exemplu de trupe cu garnizoană permanentă în Roma propriu-zisă.
Membrii gărzii îl însoțeau pe Augustus în campaniile active, protejând administrațiile civice și statul de drept. În tabără, cohors praetoria (o cohortă de pretorieni care îl păzea pe comandant), erau postați lângă praetorium, cortul comandantului, după care se crede că garda a primit numele.
După construirea taberei pretoriene a Romei, cunoscută sub numele de Castra Praetoria, în jurul anului 23 î.Hr. rolul lor s-a extins la escortarea împăratului și a membrilor familiei imperiale și la servirea ca forță de poliție în perioadele de revoltă.
Potrivit istoricului și politicianului roman Tacitus, garda număra în această perioadă nouă cohorte pretoriene (4500 de oameni, echivalentul unei legiuni), însă o inscripție de aproape de sfârșitul domniei lui Augustus sugerează că numărul lor a fost mărit pentru scurt timp la doisprezece.
Garda pretoriană, la fel ca toți legionarii, avea însemne similare, în principal pe scuturi
Scuturile Gărzii Pretoriene includeau aripi și fulgere, făcând referire la Jupiter, și, de asemenea, includeau în mod unic scorpioni, stele și semilune.
Primul angajament militar al Gărzii Pretoriene a avut loc în timpul revoltelor din Panonia și al revoltelor din Germania. Drususus Iulius Caesar, fiul lui Tiberius, însoțit de două cohorte pretoriene, de cavaleria pretoriană și de gărzile de corp imperiale germane, a reprimat revoltele din Panonia. Germanicus, cunoscut mai târziu sub numele de Germanicus Iulius Caesar, a condus o forță de legiuni și detașamente ale Gărzii Pretoriene într-o campanie de doi ani în Germania împotriva răscoalei.
În cele trei secole care au urmat, garda a influențat politica imperială prin răsturnarea împăraților și proclamarea succesorului. Membrii gărzii au fost, de asemenea, direct implicați în asasinarea unor împărați, cum ar fi: Aurelian, Balbinus, Caligula, Caracalla, Commodus, Elagabalus, Galba, Pupienus, Pertinax, Filip al II-lea și Probus.
În anul 305 d.Hr., Dioclețian și Maximian au abdicat, iar foștii Caesares, Constantius și Galerius au devenit Augusti. Deși doi fii de împărați, Constantin I și Maxentius, erau eligibili, au fost trecuți cu vederea pentru o nouă tetrarhie, iar Valerius Severus și Maximinus Daza au fost numiți Cezari.
Severus a plănuit să desființeze Garda Pretoriană la ordinul lui Galerius, ceea ce a dus la faptul că garda și-a dat loialitatea lui Maxentius și l-a proclamat împărat. În anul 312 d.Hr., Constantin I a mărșăluit asupra Romei cu o forță de 40.000 de soldați pentru a-l elimina pe Maxentius, confruntându-se cu o armată care cuprindea cea mai mare parte a Gărzii Pretoriene aflate în garnizoană la Roma în Bătălia de la Podul Milvian de pe râul Tibru.
Relatările contemporane consemnează că forțele lui Maxentius au fost împinse înapoi împotriva râului și s-au retras peste pod. Greutatea soldaților care fugeau a făcut ca podul să se prăbușească, blocând elemente ale gărzii pe malul nordic al râului, care au fost fie ucise, fie făcute prizoniere.
Lucius Caecilius Firmianus, un autor creștin și consilier al lui Constantin, a consemnat evenimentele:
„Podul din spatele lui s-a prăbușit. La vederea acestui lucru, bătălia s-a încins și mai tare. Mâna Domnului a învins și forțele lui Maxentius au fost înfrânte. El a fugit spre podul rupt; dar mulțimea care îl apăsa, a fost împins cu capul înainte în Tibru [înecat]”.
Trupul lui Maxențiu a fost pescuit din Tibru și decapitat, iar capul său a fost plimbat pe străzile Romei. Susținătorii lui Maxentius au fost eliminați, iar Garda Pretoriană și Garda Imperială Călare au fost desființate. Gărzile rămase au fost trimise în exil în colțurile imperiului, iar Castra Praetoria a fost dezmembrată într-un gest măreț care a marcat sfârșitul pretorienilor.
