Abolirea sclaviei în America prin adoptarea celui de-al 13-lea amendament
Înainte de Războiul Civil American, Abraham Lincoln și alți lideri ai Partidului Republican nu au urmărit să abolească sclavia, ci doar să oprească extinderea acesteia în noile teritorii și state din Vestul american. Această politică era inacceptabilă pentru majoritatea politicienilor din Sud, care credeau că dezvoltarea statelor libere ar întoarce irevocabil structura de putere a SUA împotriva lor.
În noiembrie 1860, alegerea lui Lincoln în funcția de președinte a însemnat secesiunea a șapte state sudiste și formarea Statelor Confederate ale Americii. La scurt timp după învestirea sa în 1861, a început Războiul Civil. Alte patru state sudiste s-au alăturat Confederației, în timp ce patru state de frontieră din sudul superior au rămas în Uniune.
Lincoln, deși detesta în particular sclavia, a răspuns cu prudență la apelul aboliționiștilor pentru emanciparea tuturor americanilor înrobiți după izbucnirea Războiului Civil. Totuși, pe măsură ce războiul se prelungea, guvernul federal dominat de republicani a început să realizeze avantajele strategice ale emancipării. Eliberarea oamenilor înrobiți ar fi slăbit Confederația prin privarea acesteia de o mare parte din forța sa de muncă, care, la rândul ei, ar fi întărit Uniunea prin producerea unui aflux de forță de muncă. Având în vedere că 11 state sudiste au făcut secesiune din Uniune, existau puțini congresmeni pro-sclavie care să stea în calea unei astfel de acțiuni.
În 1862, Congresul a anulat legile privind sclavii fugari, a interzis sclavia în teritoriile americane și l-a autorizat pe Lincoln să angajeze în armată persoane care fuseseră sclave. În urma victoriei majore a Uniunii în Bătălia de la Antietam din septembrie, Lincoln a lansat un avertisment cu privire la intenția sa de a emite o proclamație de emancipare pentru toate statele încă în rebeliune în ziua de Anul Nou.
În acea zi – 1 ianuarie 1863 – președintele Lincoln a emis oficial Proclamația de emancipare, cerând armatei Uniunii să elibereze toți sclavii din statele încă în rebeliune ca „un act de justiție, garantat de Constituție, pe baza necesităților militare”. Aceste trei milioane de oameni înrobiți au fost declarați ca fiind „de atunci înainte și pentru totdeauna liberi”. Proclamația a scutit statele de frontieră care au rămas în Uniune și părți din trei state confederate controlate de armata Uniunii.
Consecințele legii
Proclamația de emancipare a transformat Războiul Civil dintr-un război împotriva secesiunii într-un război pentru „o nouă naștere a libertății”, după cum a declarat Lincoln în discursul său de la Gettysburg din 1863. Această schimbare ideologică a descurajat intervenția Franței sau a Angliei în favoarea Confederației și a permis Uniunii să îi înroleze pe cei 180.000 de soldați și marinari afro-americani care s-au oferit voluntari pentru a lupta între 1 ianuarie 1863 și încheierea războiului.
Pe măsură ce Confederația se clătina spre înfrângere, Lincoln și-a dat seama că Proclamația de emancipare, o măsură de război, ar putea avea puțină autoritate constituțională după încheierea războiului. Ulterior, Partidul Republican a introdus cel de-al 13-lea amendament în Congres, iar în aprilie 1864, cele două treimi necesare din Senatul, majoritar republican, au adoptat amendamentul. Cu toate acestea, Camera Reprezentanților, cu o proporție mai mare de democrați, nu a adoptat amendamentul cu o majoritate de două treimi decât în ianuarie 1865, cu trei luni înainte de capitularea generalului confederat Robert E. Lee la Appomattox.
La 2 decembrie 1865, Georgia a devenit cel de-al 27-lea stat care a ratificat cel de-al 13-lea amendament, conferindu-i astfel majoritatea de trei pătrimi a statelor necesară pentru ca acesta să devină legea țării. Congresul a impus ca fostul stat confederat să ratifice amendamentul ca o condiție pentru readmiterea în Uniune. La 18 decembrie, cel de-al 13-lea amendament a fost adoptat oficial în Constituție, la 246 de ani de la debarcarea primei corăbii de africani captivi la Jamestown, Virginia, care au fost cumpărați ca muncitori înrobiți.
Moștenirea sclaviei și eforturile de depășire a acesteia au rămas probleme centrale în societatea și politica americană, în special în perioada de reconstrucție de după Războiul Civil și în timpul mișcării pentru drepturi civile din anii 1950 și 1960.
