Primii africani înrobiți ajung în Jamestown, pregătind terenul pentru sclavia din America de Nord
Fondată la Jamestown în 1607, colonia Virginia găzduia aproximativ 700 de persoane până în 1619. Primii africani înrobiți care au ajuns în Virginia au debarcat la Point Comfort, în ceea ce astăzi este cunoscut sub numele de Fort Monroe. Majoritatea numelor lor, precum și numărul exact al celor care au rămas la Point Comfort, au fost pierdute în istorie, dar se știu multe despre călătoria lor.
Inițial, au fost răpiți de forțele coloniale portugheze, care au trimis membrii capturați ai regatelor Kongo și Ndongo într-un marș forțat spre portul Luanda, capitala actualei Angola. De acolo, au fost îmbarcați pe nava San Juan Bautista, care a pornit spre Veracruz, în colonia Noua Spanie. Așa cum era destul de obișnuit, aproximativ 150 dintre cei 350 de prizonieri de la bordul navei au murit în timpul călătoriei.
Apoi, în timp ce se apropia de destinație, nava a fost atacată de două nave corsare, White Lion și Treasurer. Echipajele de pe cele două nave au răpit până la 60 dintre sclavii de pe Bautista. White Lion a fost cea care a acostat la Point Comfort, în colonia Virginia, și a schimbat o parte dintre prizonieri pentru hrană la 20 august 1619.
Cercetătorii remarcă faptul că, din punct de vedere tehnic, cei sosiți au fost vânduți ca servitori sub contract. Aceștia au fost de acord sau, în multe cazuri, au fost forțați să muncească fără a fi plătiți pentru o anumită perioadă de timp, adesea pentru a plăti o datorie, și se puteau aștepta în mod legal să devină liberi la sfârșitul contractului. Mulți dintre europenii care au ajuns în America au venit ca servitori sub contract de muncă. În ciuda acestei clasificări – și a înregistrărilor care indică faptul că unii dintre ei și-au obținut în cele din urmă libertatea – este clar că africanii care au sosit la Point Comfort în 1619 au fost forțați să intre în servitute și că se încadrează în definiția populației înrobite din Declarația Universală a Drepturilor Omului.
Sosirea la Point Comfort a marcat un nou capitol în istoria comerțului transatlantic cu sclavi, care a început la începutul anilor 1500 și a continuat până la mijlocul anilor 1800. Comerțul a dezrădăcinat aproximativ 12 milioane de africani, depunând aproximativ 5 milioane în Brazilia și peste 3 milioane în Caraibe. Deși numărul africanilor aduși în America de Nord continentală a fost relativ mic – aproximativ 400.000 – munca lor și a descendenților lor a fost crucială pentru economiile coloniilor britanice și, mai târziu, ale Statelor Unite.
Doi dintre africanii care au sosit la bordul White Lion, Antonio și Isabella, au devenit „servitorii” căpitanului William Tucker, comandantul de la Point Comfort. Fiul lor, William, este primul copil african cunoscut care s-a născut în America și, conform legii de la acea vreme, s-a născut ca om liber.
În deceniile următoare, însă, sclavia s-a transformat
Servitorii de origine africană au fost adesea forțați să continue să lucreze și după încheierea contractului, iar în 1640 un tribunal din Virginia l-a condamnat pe servitorul rebel John Punch la sclavie pe viață. Având în vedere că din Anglia au sosit din ce în ce mai puțini servitori albi, s-a dezvoltat un sistem de caste rasiale, iar servitorii de origine africană au fost din ce în ce mai mult ținuți pe viață. În 1662, un tribunal din Virginia a decis că copiii născuți de mame înrobite erau proprietatea proprietarului mamei.
Pe măsură ce culturile comerciale precum tutunul, bumbacul și zahărul au devenit pilonii economiei coloniale, sclavia a devenit motorul acesteia. Deși comerțul cu sclavi a fost scos în afara legii în 1807, sclavia mobiliară și economia de plantație pe care o făcea posibilă au înflorit în Sud. Recensământul din 1860 a constatat că în Statele Unite existau 3.953.760 de persoane înrobite, reprezentând aproximativ 13% din populația totală.
Conflictul dintre aboliționiști și cei care doreau să păstreze și să răspândească sclavia a fost un catalizator important în declanșarea Războiului Civil. Președintele Abraham Lincoln a eliberat în mod oficial persoanele înrobite din Sud prin Proclamația de emancipare din 1863, deși abia după adoptarea celui de-al 13-lea amendament în 1865 sclavia a fost abolită în mod oficial în Statele Unite.
În cele din urmă, cei 246 de ani brutali de sclavie au avut un efect incalculabil asupra societății americane. A fost nevoie de încă un secol după Războiul Civil pentru ca segregarea rasială să fie declarată neconstituțională, dar sfârșitul rasismului sancționat de stat nu a fost nicidecum sfârșitul rasismului și al discriminării în America. Pentru că a devenit o parte crucială a culturii și economiei Americii timpurii după introducerea sa în Jamestown, sclavia este adesea numită „păcatul originar” al națiunii.
