4 ianuarie 1913: Moare strategul militar german Alfred von Schlieffen. Motivul pentru care celebrul plan Schlieffen a eșuat în Primul Război Mondial
Fiu al unui general prusac, Alfred von Schlieffen a intrat în armată în 1854 și a participat atât la Războiul de șapte săptămâni cu Austria din 1866, cât și la Războiul franco-prusac din 1870-71. În următoarele câteva decenii, Schlieffen a avansat în rândurile Marelui Stat Major, un corp de elită format din aproximativ 650 de ofițeri care servea ca punct de legătură strategic al armatei prusace. A devenit șeful acestuia în 1891.
În anii care au trecut de la sfârșitul Războiului franco-prusac și de la acordul de alianță al Germaniei cu Austro-Ungaria din 1879, predecesorii lui Schlieffen, Alfred von Waldersee și Helmuth von Moltke (cunoscut sub numele de Moltke cel Bătrân – nepotul său, numit tot Helmuth, va fi șeful Statului Major General în timpul Marelui Război), au lucrat la dezvoltarea unei potențiale strategii militare pentru a lupta într-un viitor război pe două fronturi împotriva Franței și Rusiei. Când Schlieffen a preluat conducerea, a continuat aceste eforturi, văzând un astfel de război ca pe o probabilitate din ce în ce mai clară. Planificarea a fost prevăzătoare. Franța și Rusia – o asociere improbabilă, având în vedere statutul uneia dintre ele de democrație progresistă și al celeilalte de monarhie tiranică – s-au unit într-adevăr într-o alianță proprie în 1894, în mare parte ca răspuns la amenințarea germană.
Celebrul plan a lui Schlieffen
Schlieffen credea că cel mai bun pariu al Germaniei era să atace mai întâi Franța, atacând prin Belgia și Olanda și învăluind vestul Franței înainte de a cuceri Parisul, punând capăt în mod decisiv statutului Franței de mare putere. Între timp, o armată germană mai mică ar fi ținut la distanță Rusia în est – Schlieffen credea că Rusia nu ar fi fost capabilă să își mobilizeze forțele suficient de repede pentru a reprezenta o provocare formidabilă. Această strategie, descrisă într-un memorandum informal pe care Schlieffen l-a scris la sfârșitul anului 1905, aproape de finalul mandatului său de șef al armatei, a ajuns să fie cunoscută sub numele de Planul Schlieffen.
La mai puțin de doi ani de la moartea lui Schlieffen, armata germană, sub comanda succesorului său, Helmuth von Moltke (cel tânăr), a invadat Belgia în drum spre Franța, încălcând neutralitatea acestei țări și transformând efectiv un conflict mai mic într-un război general european și, în cele din urmă, într-unul global.
Eșecul Planului Schlieffen de a atinge rapid și decisiv obiectivele Germaniei în a doua parte a anului 1914 a fost atribuit în diverse moduri defectelor inerente planului în sine și execuției defectuoase a acestuia sub conducerea lui Moltke, care a modificat semnificativ schița prezentată de Schlieffen, refuzând să invadeze Țările de Jos și refuzând să își slăbească semnificativ armata de pe Frontul de Est de dragul unei victorii rapide în vest. De fapt, combinația dintre calendarul strâns al planului, o rezistență franceză mai puternică decât se aștepta, mobilizarea rapidă și eficientă a Rusiei și dificultatea generală de a deplasa și aproviziona trupele germane și de a realiza comunicații eficiente la o scară atât de mare în vest, s-a dovedit a fi prea dificilă, iar strategia decisivă imaginată de Schlieffen și pusă în practică de Moltke a cedat locul realității unui conflict mai lung și mai istovitor.
