Primul Război Mondial: Ziua în care Germania și Franța își declară război
În condițiile în care Germania se afla oficial în război cu Franța și Rusia, un conflict care inițial se concentra în tumultoasa regiune a Balcanilor – prin asasinarea arhiducelui austriac Franz Ferdinand și a soției sale de către un naționalist sârb la Sarajevo, la 28 iunie 1914, și prin impasul ulterior dintre Austria-Ungaria, Serbia și puternicul susținător slav al Serbiei, Rusia – a izbucnit într-un război la scară largă. De asemenea, la 3 august, primul val de trupe germane s-a adunat la frontiera Belgiei neutre, care, în conformitate cu Planul Schlieffen, urma să fie traversată de armatele germane în drumul lor spre invazia Franței. Cu o zi înainte, Germania a prezentat Belgiei și suveranului său, regele Albert, un ultimatum prin care cerea trecerea armatei germane pe teritoriul său.
Această amenințare la adresa Belgiei, a cărei neutralitate perpetuă fusese impusă de un tratat încheiat de puterile europene – inclusiv Marea Britanie, Franța și Germania – în 1839, a unit un guvern britanic divizat în opoziția față de agresiunea germană. Cu câteva ore înainte de declarația de război a Germaniei împotriva Franței, la 3 august, ministrul britanic de externe, Sir Edward Grey, s-a prezentat în fața Parlamentului și a convins un guvern – și o națiune – britanică divizată să sprijine intrarea Marii Britanii în război dacă Germania ar fi încălcat neutralitatea Belgiei.
„Lămpile se sting în toată Europa; nu le vom mai vedea aprinse în timpul vieții noastre”, a comentat celebru Grey unui prieten în noaptea de 3 august.
A doua zi, Marea Britanie a trimis propriul ultimatum Berlinului: opriți invazia Belgiei sau vă veți confrunta cu un război și cu Marea Britanie
S-a cerut un răspuns până la miezul nopții din acea noapte. În acea zi, la prânz, regele Albert a făcut în cele din urmă un apel concertat pentru ajutor către Franța și Marea Britanie, în calitate de garanți ai neutralității Belgiei conform Tratatului din 1839. Dacă ar fi făcut acest lucru mai devreme, dacă i-ar fi chemat pe francezi și britanici prea devreme, ar fi riscat să încalce neutralitatea țării sale înainte ca Germania să o facă. Când Londra nu a primit niciun răspuns la ultimatumul său – primele trupe germane trecuseră, de fapt, frontiera belgiană la Gemmerich, la 50 de kilometri de orașul fortăreață Liege, în acea dimineață – Marea Britanie a declarat război Germaniei.
În august 1914, în timp ce marile puteri ale Europei își pregăteau armatele și marinele pentru luptă, nimeni nu se pregătea pentru o luptă lungă – ambele părți contau pe un conflict scurt și decisiv care să se încheie în favoarea lor.
„Veți fi acasă înainte ca frunzele să cadă din copaci”, a asigurat Kaiserul Wilhelm trupele care plecau pe front în prima săptămână a lunii august 1914.
Chiar dacă unii lideri militari, inclusiv șeful Statului Major german Helmuth von Moltke și omologul său francez, Joseph Joffre, au prevăzut un conflict mai lung, nu și-au modificat strategia de război pentru a se pregăti pentru această eventualitate. Un singur om, noul și controversatul secretar de război al Marii Britanii, lordul Horatio Kitchener, a acționat conform convingerii sale că războiul va fi unul de durată, insistând încă de la începutul războiului – împotriva unei opoziții considerabile – asupra necesității de a consolida forțele armate ale Marii Britanii.
„O națiune ca Germania”, a argumentat Kitchener, „după ce a forțat problema, va ceda doar după ce va fi bătută până la pământ. Acest lucru va dura foarte mult timp. Nimeni în viață nu știe cât de mult timp”.
