31 iulie 1917: Începe a treia bătălie de la Ypres în Flandra
În timp ce prima și a doua bătălie de la Ypres au fost atacuri ale germanilor împotriva zonei controlate de aliați din jurul Ypresului – care a blocat în mod crucial orice avans german spre Canalul Mânecii – cea de-a treia bătălie a fost condusă de comandantul suprem britanic, Sir Douglas Haig.
După eșecul răsunător al Ofensivei Nivelle – numită după inițiatorul ei, comandantul francez Robert Nivelle – din luna mai a anului precedent, urmat de revolte generalizate în cadrul armatei franceze, Haig a insistat ca britanicii să continue cu o altă ofensivă majoră în acea vară. Ofensiva agresivă și meticulos planificată, aparent menită să distrugă bazele submarine germane situate pe coasta de nord a Belgiei, a fost de fapt determinată de convingerea (greșită) a lui Haig că armata germană era pe punctul de a se prăbuși și că ar fi fost distrusă complet de o victorie majoră a aliaților.
După un baraj de deschidere cu aproximativ 3.000 de tunuri, Haig a ordonat ca nouă divizii britanice, conduse de Armata a 5-a a lui Sir Hubert Gough, să avanseze spre liniile germane în apropierea satului belgian Passchendaele pe 31 iulie; acestora li s-au alăturat șase divizii franceze. În primele două zile ale atacurilor, deși au suferit pierderi grele, Aliații au făcut progrese semnificative – în unele sectoare împingându-i pe germani înapoi cu mai mult de o milă și luând peste 5.000 de prizonieri germani -, chiar dacă nu atât de semnificative pe cât își imaginase Haig. Ofensiva a fost reluată la jumătatea lunii august, deși ploile abundente și noroiul au afectat grav eficiența infanteriei și artileriei aliate și au împiedicat obținerea unor câștiguri substanțiale în cea mai mare parte a verii și la începutul toamnei.
Rezultatul ofensivei
Nemulțumit de câștigurile armatei sale până la sfârșitul lunii august, Haig l-a înlocuit pe Gough cu Herbert Plumer în fruntea atacului; după câteva câștiguri mici în septembrie, britanicii au reușit să stabilească controlul asupra crestei de teren de la est de Ypres. Încurajat, Haig l-a împins pe Plumer să continue atacurile spre creasta Passchendaele, la aproximativ 10 kilometri de Ypres.
Astfel, cea de-a treia bătălie de la Ypres – cunoscută și sub numele de Passchendaele, pentru satul și creasta care îl înconjoară și care a cunoscut cele mai grele lupte – a continuat până în cea de-a treia lună, în timp ce atacatorii aliați au ajuns aproape de epuizare, cu puține câștiguri notabile, iar germanii și-au întărit pozițiile din regiune cu trupe de rezervă eliberate de pe Frontul de Est, unde armata Rusiei naufragia în mijlocul tulburărilor interne.
Nedorind să renunțe, Haig a ordonat ultimele trei atacuri asupra Passchendaele la sfârșitul lunii octombrie. Capturarea în cele din urmă a satului, de către trupele canadiene și britanice, la 6 noiembrie 1917, i-a permis lui Haig să pună capăt în cele din urmă ofensivei, revendicând victoria, în ciuda celor aproximativ 310.000 de victime britanice, față de 260.000 de victime germane, și a eșecului de a crea o breșă substanțială sau o schimbare de momentum pe Frontul de Vest.
Având în vedere rezultatul său, cea de-a treia bătălie de la Ypres rămâne una dintre cele mai costisitoare și controversate ofensive ale Primului Război Mondial, reprezentând – cel puțin pentru britanici – întruchiparea naturii risipitoare și zadarnice a războiului de tranșee.
