1 august 1943: Operațiunea Tidal Wave. Raidul aerian împotriva rafinăriilor din Ploiești
La 1 august 1943, 177 de bombardiere B-24 decolează de la o bază aliată din Libia, cu destinația Ploiești, zonă supranumită în acea perioadă „benzinăria lui Hitler” de către Aliați. Operațiunea Tidal Wave nu a reușit să dea lovitura fatală pe care planificatorii săi o intenționau.
Operațiunea Tidal Wave a început cu stângul, asta după ce un bombardier supraîncărcat s-a prăbușit la scurt timp după decolare și un altul care a sfârșit în Marea Adriatică. 167 din cele 177 de bombardiere inițiale au ajuns la Ploiești, ale cărui câmpuri petroliere și rafinării asigurau germanilor peste 8,5 milioane de tone de petrol pe an.
În timp ce majoritatea bombardamentelor Aliaților în cel de-al Doilea Război Mondial au fost efectuate de la mare altitudine, bombardierele care au atacat Ploiești au zburat excepțional de jos pentru a evita radarele germanilor. Cu toate acestea, bombardierele au pierdut elementul surpriză atunci când un grup a virat pe o direcție greșită, obligându-i pe ceilalți să rupă tăcerea radio pentru a-i readuce pe curs. Această ajustare neplanificată a dus, de asemenea, la faptul că bombardierele s-au apropiat dinspre sud, unde germanii își concentraseră bateriile antiaeriene.
Atacul care a urmat a fost dramatic, haotic și costisitor
Aliații au suferit pierderi grele, iar fumul de la exploziile provocate de primul val de bombardiere a îngreunat vizibilitatea pentru valurile următoare. Supraviețuitorii au raportat că resturi precum crengi și sârmă ghimpată au lovit și chiar au ajuns în interiorul avioanelor lor.
Deși Aliații au estimat că raidul a redus capacitatea Ploieștiului cu 40%, pagubele au fost reparate rapid, iar în câteva luni rafinăriile și-au depășit capacitatea anterioară. Regiunea a continuat să servească drept „benzinăria lui Hitler” până când Uniunea Sovietică a capturat-o în august 1944.
310 aviatori au murit, 108 au fost capturați și alți 78 au fost internați în Turcia. 88 din cele 177 de B-24 originale s-au întors, majoritatea fiind grav avariate. În ciuda faptului că a stabilit recordul pentru cele mai multe medalii de onoare acordate aviatorilor într-o singură misiune, Operațiunea „Tidal wave” nu s-a mai repetat niciodată – Aliații nu au mai încercat niciodată un asalt la joasă altitudine împotriva apărării aeriene germane.
