Teribilele aruncătoare de flăcări din Primul Război Mondial prin fotografii rare, 1915-1918
Cel mai important model prezentat a fost un dispozitiv portabil, format dintr-un singur cilindru vertical cu o lungime de 1,2 m, împărțit orizontal în două, cu gaz sub presiune în secțiunea inferioară și ulei inflamabil în secțiunea superioară.
Prin apăsarea unei pârghii, gazul propulsoare a forțat uleiul inflamabil să intre și să traverseze un tub de cauciuc și să treacă peste un dispozitiv simplu de aprindere a fitilului într-o duză de oțel. Arma proiecta un jet de foc și nori enormi de fum la aproximativ 20 de metri.
Era o armă cu o singură lovitură – pentru tragerile în rafală, de fiecare dată era atașată o nouă secțiune de aprindere. Cuvântul englezesc flamethrowerwer este o traducere împrumutată a cuvântului german Flammenwerfer, deoarece aruncătorul de flăcări modern a fost inventat în Germania.
Aruncătorul de flăcări a fost folosit pentru prima dată în Primul Război Mondial la 26 februarie 1915, când a fost folosit pentru scurt timp împotriva francezilor în afara orașului Verdun. După succesul său inițial, flammenwerferul a fost folosit apoi într-un atac surpriză împotriva soldaților britanici staționați la craterul Hooge, zona unui impas prelungit în timpul campaniei din Salientul Ypres, în regiunea Flandra din Belgia.
Ieșind de pe pozițiile lor la scurt timp după ora 3 dimineața, la 30 iulie 1915, Stosstruppen, sau „trupele de șoc” germane, au folosit eficient flammenwerfer-ul.
Atacul brusc cu noua armă bizară s-a dovedit extrem de problematic pentru britanici, iar linia lor a fost imediat împinsă înapoi
Aruncătorul de flăcări era util la distanțe scurte, dar avea și alte limitări: era greoi și dificil de manevrat și nu putea fi tras în siguranță decât dintr-un tranșeu, ceea ce îi limita utilizarea în zonele în care tranșeele adverse se aflau la o distanță mai mică decât raza maximă de acțiune a armei, adică la 18 m unul de celălalt – ceea ce nu era o situație obișnuită; de asemenea, combustibilul dura doar aproximativ 2 minute. Germanii au desfășurat aruncătoare de flăcări în timpul războiului în peste 650 de atacuri.
Odată cu succesul atacului de la Hooge, armata germană a adoptat aruncătorul de flăcări pe scară largă pe toate fronturile de luptă. Flammenwerfers au fost folosite în grupuri de șase, fiecare aparat fiind deservit de doi oameni. Intenția principală era de a îndepărta apărătorii înaintați la începutul unui atac, urmat de un asalt de infanterie.
Operatorii Flammenwerfers înșiși duceau o existență extrem de periculoasă pe mai multe planuri. În afară de pericolele inerente manipulării dispozitivului inflamabil – era foarte posibil ca buteliile care transportau combustibilul să explodeze în mod neașteptat în orice moment.
Britanicii și francezii obișnuiau să tragă un număr extrem de mare de gloanțe în zona unui atac în care erau folosite aruncătoarele de flăcări în speranța de a le exploda rezervoarele de combustibil, iar operatorii nu se puteau aștepta la nicio milă în cazul în care ar fi fost luați prizonieri de inamicul speriat și înfuriat. În consecință, speranța lor de viață era extrem de scurtă.
Până la sfârșitul războiului, utilizarea sa a fost extinsă la montarea pe tancuri, o inovație care a continuat până la cel de-al Doilea Război Mondial. Aruncătorul de flăcări a devenit o armă unică, care putea fi folosită într-o multitudine de capacități – distrugerea amplasamentelor inamice, curățarea unor zone vaste și curățarea terenului și, cel mai important, provocarea unei intimidări psihologice severe asupra victimelor sale.
În curând, șocul și misterul inițial al acestei noi „arme minune” au trecut, iar aruncătorul de flăcări – care depășise în mod clar o nouă limită morală – a fost adoptat rapid de armatele aliate.
Acest lucru era normal deoarece Primul Război Mondial a fost deosebit de recunoscut pentru modul nemilos în care fiecare parte a egalat nivelurile tot mai mari de brutalitate ale celeilalte.
Statele Unite au intrat târziu în război și nu au adoptat niciodată un aruncător de flăcări propriu în timpul conflictului. De fapt, deși nu este o armă deosebit de complicată sau dificil de fabricat, America nu și-a dezvoltat propriul aruncător de flăcări până în 1940.
