Francezul Henri Giffard construise primul dirijabil în 1852. Dirijabilul său, umplut cu hidrogen, era dotat cu un motor de trei cai putere care învârtea o elice mare și zbura cu o viteză de zece kilometri pe oră.
Dirijabilul rigid, cunoscut și ca „zeppelin”, după numele inventatorului său, contele Ferdinand von Zeppelin, a fost creat la sfârșitul secolului al XIX-lea.
Spre deosebire de aeronavele franceze, cele germane aveau o rețea de metal subțire, menită să protejeze balonul umplut cu gaz.
Totuși, la fel ca dirijabilul lui Giffard, ele erau înălțate de hidrogenul gazos puternic inflamabil și erau vulnerabile la explozii.
Suficient de mare pentru a putea transporta un număr important de pasageri, unul dintre dirijabilele rigide cele mai faimoase era „Graf Zeppelin”, care călătorise în jurul lumii în 1929.
În anii 1930, Graf Zeppelin a deschis calea primului serviciu aerian transatlantic, ducând la construirea lui Hindenburg, un dirijabil mai mare, destinat special transportului de pasageri.
Pe 3 mai 1937, Hindenburg părăsea Frankfurtul pentru o călătorie peste Atlantic, până la baza aeriană Lakehurst.
Cu o lungime de 245 de metri de la proră la pupă, el transporta 36 de pasageri și un echipaj de 61 de persoane.
În timp ce încerca să ancoreze la Lakehurst, dirijabilul a luat foc brusc, probabil după ce o scânteie, provocată de lovirea dintre catarg și structura de metal, a inflamat hidrogenul.
Prăbușindu-se rapid de la o înălțime de 60 de metri, coca dirijabilului a fost mistuită de flăcări în câteva secunde.
Treisprezece pasageri, douăzeci și unu de membri ai echipajului și un membru civil al echipei de la sol și-au pierdut viața. Majoritatea supraviețuitorilor au suferit răni grave.
Crainicul radio, Herb Morrison, care venise la Lakehurst pentru a înregistra un comentariu de rutină pentru jurnalul televizat al NBC, a imortalizat catastrofa lui Hindenburg într-o celebră descriere a scenei, în care spune emoționat: „O, umanitatea!”.
Înregistrarea comentariului lui Morrison a fost expediată rapid la New York, unde a fost transmis în cadrul primei emisii radio difuzate pe întreg teritoriul Statelor Unite.
După catastrofa lui Hindenburg, aeronavele mai ușoare ca aerul cad rapid în dizgrație și nici una nu va supraviețui celui de-Al Doilea Război Mondial.
