Ruda străveche a omului „mergea ca un om, dar se cățăra ca o maimuță”
O echipă internațională de oameni de știință de la Universitatea din New York, Universitatea din Witwatersrand și alte 15 instituții a anunțat descoperirea unor vertebre fosile vechi de două milioane de ani, provenite de la o specie dispărută de rudă străveche a omului.
Recuperarea de noi vertebre lombare din partea inferioară a spatelui unui singur individ al rudei umane, Australopithecus sediba, și porțiuni din alte vertebre ale aceleiași femele din Malapa, Africa de Sud, împreună cu vertebrele descoperite anterior, formează una dintre cele mai complete părți inferioare ale spatelui descoperite vreodată în arhiva hominidelor timpurii și oferă informații despre modul în care această rudă umană antică mergea și se cățăra.
Fosilele au fost descoperite în 2015, în timpul săpăturilor unei piste miniere care trece pe lângă situl Malapa, în situl Patrimoniului Mondial Cradle of Humankind, la nord-vest de Johannesburg, Africa de Sud.
Malapa este situl în care, în 2008, profesorul Lee Berger de la Universitatea din Witwatersrand și fiul său de atunci, Matthew, în vârstă de nouă ani, au descoperit primele rămășițe a ceea ce ar fi o nouă specie de rudă umană antică numită Australopithecus sediba.
Fosilele din sit au fost datate cu aproximativ două milioane de ani înainte de prezent. Vertebrele descrise în studiul de față au fost recuperate într-o rocă consolidată asemănătoare cimentului, cunoscută sub numele de brecie, în apropierea articulației.
În loc să riscăm să deteriorăm fosilele, acestea au fost pregătite virtual după scanarea cu un scaner Micro-CT de la Universitatea din Witwatersrand, eliminând astfel riscul de a deteriora oasele delicate, poziționate foarte aproape, în timpul pregătirii manuale. După ce au fost pregătite virtual, vertebrele au fost reunite cu fosilele recuperate în timpul unor lucrări anterioare în sit și s-a constatat că se articulau perfect cu coloana vertebrală a scheletului fosil, parte a specimenelor originale de tip Australopithecus sediba descrise pentru prima dată în 2010. Numărul de catalog al scheletului este MH 2, dar cercetătorii au poreclit scheletul feminin „Issa”, care înseamnă protector în swahili. Descoperirea a stabilit, de asemenea, că, la fel ca la om, sediba avea doar cinci vertebre lombare.
„Regiunea lombară este esențială pentru a înțelege natura bipedalismului la primii noștri strămoși și pentru a înțelege cât de bine erau adaptați la mersul pe două picioare”, spune profesorul Scott Williams de la Universitatea din New York și Universitatea Wits și autorul principal al lucrării. „Serii asociate de vertebre lombare sunt extraordinar de rare în arhiva fosilă a homininilor, fiind cunoscute într-adevăr doar trei coloane vertebrale inferioare comparabile din întreaga arhivă africană timpurie”.
Importanța descoperirii
Descoperirea noilor specimene înseamnă că Issa devine acum unul dintre cele doar două schelete de hominizi timpurii care păstrează atât o coloană vertebrală inferioară relativ completă, cât și dentiția de la același individ, ceea ce permite să se știe cu certitudine cărei specii îi aparține coloana vertebrală.
„În timp ce Issa era deja unul dintre cele mai complete schelete ale unui hominin antic descoperite vreodată, aceste vertebre completează practic partea inferioară a spatelui și fac din regiunea lombară a lui Issa un candidat nu numai pentru cea mai bine conservată parte inferioară a spatelui homininelor descoperită vreodată, ci și probabil cea mai bine conservată”, spune Berger, care este autor al studiului și lider al proiectului Malapa.
El adaugă că această combinație de completitudine și conservare a oferit echipei o privire fără precedent asupra anatomiei părții inferioare a spatelui speciei.
