Fosilele sud-africane pot rescrie istoria evoluției umane
Fosilele antice asemănătoare cu cele umane din Africa de Sud ar putea fi mai vechi cu peste un milion de ani decât se credea anterior, ceea ce crește șansele ca speciile din care provin să fi dat naștere oamenilor, potrivit unui nou studiu.
Noua dată ar putea rescrie câteva etape cheie din istoria evoluției umane. Aceasta deoarece descoperirea sugerează că aceste fosile aparțin unei specii care ar putea fi anterioară fosilei emblematice „Lucy”, veche de 3,2 milioane de ani. Specia lui Lucy a fost mult timp considerată ca fiind potențialul principal concurent pentru strămoșul direct al oamenilor.
Homo sapiens este singurul membru supraviețuitor al neamului uman, genul Homo. Cercetările anterioare au sugerat că principalul candidat pentru precursorii lui Homo ar putea fi genul Australopithecus, care a trăit în urmă cu aproximativ 4,1 milioane până la 2,9 milioane de ani.
Australopithecus, care înseamnă „maimuță sudică”, include specia lui Lucy, Australopithecus afarensis. La momentul descoperirii lui Lucy în Etiopia, în 1974, oasele ei erau cel mai vechi și mai complet schelet din lume al unui hominin antic, grupul care include oamenii și speciile dispărute mai strâns înrudite cu oamenii decât orice alt animal, potrivit Nature(opens in new tab).
Cele mai abundente surse de fosile de Australopithecus descoperite până în prezent sunt peșterile Sterkfontein din Africa de Sud, care fac parte dintr-un sit denumit Leagănul Omenirii. Sterkfontein a devenit celebru când a fost descoperit acolo primul Australopitec adult cunoscut, în 1936. De-a lungul deceniilor, oamenii de știință au găsit sute de fosile de hominizi la Sterkfontein, care sunt de obicei clasificate ca fiind membri ai speciei Australopithecus africanus.
Cu toate acestea, cercetările anterioare au sugerat că oasele de la Sterkfontein au o vechime de numai 2,1 milioane până la 2,6 milioane de ani. În schimb, cele mai vechi fosile de Homo cunoscute, descoperite în Etiopia, datează de aproximativ 2,8 milioane de ani. Acest lucru sugerează că specia Australopithecus de la Sterkfontein nu ar fi putut fi strămoșii direcți ai lui Homo.
În schimb, cercetătorii au propus deseori că strămoșii neamului uman au fost speciile de australopiteci din Africa de Est, cum ar fi A. afarensis al lui Lucy, și că A. africanus din Africa de Sud a coborât din A. afarensis din Africa de Est.
Cu toate acestea, există o mare controversă în legătură cu vârsta fosilelor de la Sterkfontein. De exemplu, scheletul aproape complet cunoscut sub numele de Little Foot găsit acolo este estimat a avea o vechime de 3,67 milioane de ani, conform cercetărilor efectuate de Darryl Granger, geocronolog la Universitatea Purdue din West Lafayette, Indiana, și colegii săi.
În noul studiu, Granger și colegii săi au căutat noi estimări ale vârstei celorlalte fosile de hominizi de la Sterkfontein. Ei au descoperit că aceste oase ar putea avea de fapt o vechime cuprinsă între 3,4 și 3,7 milioane de ani. Acest lucru le face mai vechi decât Lucy și deschide posibilitatea ca Homo să fi evoluat din specia Australopithecus din Africa de Sud, și nu din Africa de Est, așa cum s-a crezut mult timp.
Înțelegerea datelor fosilelor de la Sterkfontein poate fi dificilă. În mod normal, oamenii de știință estimează vârsta fosilelor analizând straturile în care acestea se găsesc; cu cât un strat este mai adânc, cu atât mai vechi poate fi mai vechi. Cu toate acestea, sistemul complex de peșteri de la Sterkfontein ar putea face ca depozitele mai vechi să se amestece cu materiale mai tinere, complicând încercările de datare a acestora.
Alte strategii de datare a specimenelor de Australopithecus din Sterkfontein includ examinarea oaselor altor animale, cum ar fi caii dezgropate în jurul fosilelor de hominizi, sau a pietrelor de curgere legate de straturile fosile – foi subțiri de rocă depuse de apa curgătoare care se găsesc de-a lungul pereților și podelelor peșterilor. Cu toate acestea, oasele se pot deplasa în interiorul peșterilor în timpul inundațiilor, iar piatra de curgere tânără poate fi depusă în sedimente vechi, ceea ce înseamnă că datele obținute prin aceste metode ar putea fi incorecte.
O metodă potențial mai precisă implică datarea rocilor reale în care au fost găsite fosilele. În noul studiu, cercetătorii au analizat matricea asemănătoare betonului în care sunt înglobate fosilele, numită brecie.
Oamenii de știință au analizat așa-numiții nuclizi cosmogeni din interiorul rocilor. Aceștia sunt versiuni extrem de rare ale elementelor, sau izotopi, produse de razele cosmice – particule de mare energie care bombardează constant Pământul din spațiul cosmic. Fiecare izotop al unui element are un număr diferit de neutroni în nucleul său atomic – de exemplu, aluminiul-26 are cu un neutron mai puțin în nucleul său decât aluminiul obișnuit.
