Descoperirea uimitoare din 1974 a scheletului „Lucy” a oferit dovada că homininii antici mergeau pe două picioare în urmă cu aproximativ 3,2 milioane de ani.
La 24 noiembrie 1974, paleoantropologul Donald Johanson căuta ceva foarte specific în peisajul plin de gropi din nord-estul Etiopiei
Cu un an înainte, Johanson și un coleg făcuseră o descoperire interesantă în aceeași regiune – o articulație a genunchiului perfect conservată de la un om antic care a pășit pe acele dealuri acum 3,4 milioane de ani. Aceasta era cu aproape un milion de ani mai veche decât cea mai veche fosilă umană cunoscută la momentul respectiv.
Dar o singură articulație a genunchiului nu era suficientă pentru a dovedi că Johanson găsise cea mai veche fosilă de hominin, clasificarea științifică a oamenilor moderni (Homo sapiens) și a tuturor strămoșilor noștri umani dispăruți. Johanson avea nevoie de mai multe dovezi – un craniu, în mod ideal, și câțiva dinți. Așa că el și un student absolvent s-au întors în regiunea Afar din Etiopia, scanând dealurile pustii în căutare de oase.
„Am zărit această bucățică de cot de doar un centimetru și jumătate sau doi centimetri lungime”, spune Johanson, în prezent profesor la Universitatea de Stat din Arizona și director al Institutului de Origini Umane. „Și m-am gândit că poate este o primată, cum ar fi un babuin; există o mulțime de fosile de babuini acolo. Dar pe măsură ce am ridicat-o și m-am uitat mai atent la ea, i-am spus studentului meu, Tom Gray: „Aceasta provine de la un om – un strămoș uman”, potrivit History.
Făcând un pas înapoi, Johanson și-a dat seama că era mai mult de atât
Aceștia au găsit 47 de oase în total, inclusiv un os al coapsei, un pelvis și, incredibil, fragmente de craniu și maxilar. Erau suficiente pentru a construi un model anatomic detaliat al unui om care a trăit acum mai bine de 3 milioane de ani.
„A fost un schelet de hominin dintr-un strat geologic care a fost estimat la acel moment ca fiind mai vechi de 3 milioane de ani. Așa că acesta a fost un moment de incredibilă bucurie.”
Odată cu descoperirea lui „Lucy” – așa cum a devenit cunoscut scheletul fosilizat – oamenii de știință au fost nevoiți să rescrie cronologia evoluției umane. Acesta a fost un strămoș cu un amestec de trăsături asemănătoare cu cele umane și cu cele ale maimuțelor. Câte alte specii umane străvechi au locuit Africa și cum s-au încadrat toate acestea în genealogia oamenilor moderni?
O jumătate de secol mai târziu, Lucy rămâne una dintre cele mai emblematice descoperiri, oferind indicii pentru rezolvarea misterului originilor umane.
Lucy și „prima familie” reprezintă o nouă specie
Locul din Etiopia în care Johanson și Gray au găsit-o pe Lucy în 1974 se numește Hadar și s-a dovedit a fi o locație incredibil de bogată pentru recuperarea oaselor antice. Cu milioane de ani în urmă, Hadar găzduia un lac mare. Astăzi, aceste sedimente îngropate de mult timp se erodează la suprafață și dezvăluie rămășițe antice, atât animale, cât și umane.
„Animalele fie au căzut în lac, fie au fost târâte în lac, s-au descompus încet și, în timp, au fost acoperite de nisip și argilă”, spune Johanson. „Nu știm cum a ajuns Lucy în lac. Poate că se afla pe malul apei pentru a bea ceva și a fost luată de un crocodil.”
În 1975, la un an după descoperirea scheletului lui Lucy în situl Hadar, echipa lui Johanson a făcut o descoperire și mai uimitoare: rămășițele antice ale unui grup de 17 indivizi, probabil înrudiți, care datează de asemenea de 3,2 milioane de ani. Printre oamenii de știință, grupul este cunoscut sub numele de „Prima Familie”.
Înainte de Lucy, cea mai veche fosilă umană cunoscută – un craniu vechi de 2,5 milioane de ani, recuperat dintr-o peșteră din Africa de Sud – provenea de la o specie de hominin asemănătoare maimuței numită Australopithecus africanus. Dar homininii lui Johanson datează cu aproape un milion de ani mai devreme și provin din Africa de Est, o regiune complet diferită.
În 1978, după ce a comparat cu atenție Lucy și Prima Familie cu rămășițele recuperate de la alți oameni antici, echipa lui Johanson a afirmat cu încredere că Lucy și celelalte fosile etiopiene reprezentau o specie umană necunoscută anterior. Specia a fost denumită Australopithecus afarensis, după regiunea Afar din Etiopia.
