Operațiunea Washing. O nouă carte face o cronică a celor peste 16 bătălii care au avut loc în trecătoarea greacă între epoca antică și cel de-al Doilea Război Mondial.
Bătăliile care au avut loc la Termopile
Termopile, trecătoarea îngustă din Grecia, este faimoasă pentru legendara luptă a regelui Leonidas și a grupului său de 300 de spartani în anul 480 î.Hr. Dar locul a fost martorul a zeci de bătălii importante de atunci, în mare parte datorită poziționării sale strategice ca punct de blocaj pentru puterile imperiale care sperau să obțină acces la porturile mediteraneene sau la orașele bogate ale Greciei.
Poate cea mai îndrăzneață și mai puțin cunoscută dintre aceste acțiuni a avut loc în 1943, când Eddie Myers a condus o echipă de ofițeri britanici din cadrul Special Operations Executive care au fost parașutați în Grecia controlată de Axă, hotărâți să atace inamicul prin orice mijloace necesare. Terenul accidentat și muntos pe care Leonidas îl folosise atât de bine cu aproape 2.500 de ani înainte a atras rapid atenția acestor sabotori îndrăzneți.
Printre țintele lor principale se aflau două poduri care susțineau o cale ferată vitală prin Grecia. La sfârșitul anului 1942, ofițerii au lansat operațiunea Harling, atacând primul pod; cu ajutorul partizanilor greci, au reușit să scoată calea ferată din funcțiune timp de șase săptămâni. În anul următor, pe măsură ce succesele din Africa de Nord i-au determinat pe Aliați să caute modalități de a distrage atenția Axei de la invazia planificată a sudului Europei prin Sicilia, oamenii și-au îndreptat atenția asupra celui de-al doilea pod, numit viaductul Asopos. Acesta ducea șinele de tren peste un defileu adânc care se vărsa în valea prin care perșii îl flancaseră pe Leonidas cu mult timp în urmă.
Myers știa că distrugerea celui de-al doilea pod ar putea îngreuna răspunsul liderilor Axei la înaintarea Aliaților
Dar podul era protejat de o garnizoană de 50 de soldați germani cu cuiburi de mitraliere și proiectoare, ceea ce îl făcea inatacabil din valea de dedesubt – sau chiar de pe șinele de cale ferată în sine.
Partizanii locali au spus că ar avea nevoie de mii de oameni pentru a-l distruge. Sabotorii lui Myers erau doar șase.
Aceștia erau căpitanii britanici Geoffrey Gordon-Creed și Ken Scott, precum și locotenenții Harry McIntyre și Don Stott, acesta din urmă un comando din Noua Zeelandă. Alături de ei se aflau doi prizonieri de război evadați, pe care grupul, după cum a spus Myers mai târziu, „îi luase în Grecia”: caporalul scoțian Charlie Mutch și sergentul Michael Khuri, un arab palestinian care fusese implicat în operațiunea Harling în anul precedent.
Deși puțin amintită, povestea misiunii lor de succes, cu numele de cod Operațiunea Washing, oferă o lecție de determinare și îndrăzneală demnă de Leonidas – alături de norocul care adesea face diferența în război.
Având în vedere că un asalt direct era exclus, ofițerii de operațiuni speciale știau că vor trebui să folosească discreția pentru a detona suporturile podului. Un pârâu curgea prin defileu până la pod, o cale atât de periculoasă încât puțini o considerau o opțiune viabilă. După cum a raportat un coleg ofițer, ar fi „practic, imposibil”. Și pentru că germanii o consideră imposibilă, o echipă hotărâtă ar putea reuși”.
Operațiunea Washing. Trei agenți au efectuat recunoașterea inițială, făcând o drumeție de șapte ore prin munți până la capul defileului
Defileul care ducea la podul din vale nu era lung – se întindea doar 1.300 de metri spre vest, în amonte de viaduct – dar era adânc și înșelător, cu apele sale înghețate la fel de reci în umbră ca ghețarul din amonte care le alimenta. Bărbații înaintau în agonie. „Plin de torente”, va scrie Myers mai târziu despre defileul Asopos, menționând că era o cale îngustă și dureroasă între versanții verticali ai munților.
Bărbații au fost probabil primii care au coborât vreodată pe defileu. Istoricul M.B. McGlynn a observat, în 1953, că ceea ce au găsit a fost extraordinar:
„Soarele nu pătrundea niciodată în defileu, iar singura cale de acces pe cea mai mare parte a drumului era prin apa rece ca gheața sau de-a lungul stâncilor abrupte. Barierele sfâșietoare erau cascadele, cu pereții laterali netezi ca sticla.”
Blocați în coborârea lor de o cascadă monstruoasă, cei trei bărbați epuizați s-au întors la bază
Aceștia și au adunat echipamentul de parașutare, pe care l-au împletit în 400 de metri de frânghie improvizată.
Cu acest echipament în mână, au adunat provizii de explozibili și alte materiale și, pe 21 mai, au plecat pe catâri, ca parte a unui grup mai mare, înapoi pe calea pe care o exploraseră până la capătul vestic al defileului. Tabăra pe care au făcut-o în acea noapte a fost extrem de rece, și-a amintit mai târziu Gordon-Creed , „și locul era plin de scorpioni”.
Oricât de mizerabilă ar fi fost situația, nu era nimic în comparație cu ceea ce au întâlnit el și oamenii săi când au coborât din nou în adâncurile acvatice ale prăpastiei pe 22 mai. După cum a scris Gordon-Creed:
„Următoarele patru zile au fost un coșmar pe care aș prefera să-l uit. În fiecare zi ne târam afară din pături, ne pregăteam ceva cald și ne strecuram în acel râu al naibii de înghețat și în fiecare zi, după ore întregi de înot, cățărat și luptat, ajungeam câțiva metri mai jos în defileu. Forța curentului era terifiantă și știam că o alunecare ar fi însemnat aproape sigur moartea prin înec.”
Bărbații nu se pregătiseră pentru această experiență
Myers i-a lăudat pentru rezistența mentală necesară pentru a continua „să se zbată în defileu, uneori cu apa până la gât, complet izolați de lumea exterioară, uneori doar cu cea mai mare dificultate depășind simptomele de claustrofobie provocate de natura închisă a defileului”. La fiecare pas, stâncile puteau ceda deasupra lor, sau picioarele puteau ceda sub ei. Coborârea prin trecătoarea umbrită ar fi fost epuizantă, periculoasă și inimaginabil de rece, chiar și cu echipamentul din secolul XXI.
Grupul a avut nevoie de două zile pentru a pregăti un traseu potrivit pentru avansarea proviziilor, inclusiv a prețioaselor încărcături explozive, pe care acum le transportau cu grijă pentru Operațiunea Washing. Pe lângă provocarea de a-și croi drum fără să-și rupă vreun picior sau să facă hipotermie din cauza apei înghețate, oamenii au avut și provocarea suplimentară de a menține explozibilii uscați.
Abilitățile lor de manipulare a frânghiilor au făcut față acestei provocări, coborând explozibilii pe lângă cascade și construind poduri de frânghii aeriene improvizate pentru a transporta explozibilii pe stânci la un unghi suficient de abrupt pentru a-i ține departe de apă.
Cum a decurs operațiunea?
Până la 25 mai – la mai puțin de două săptămâni după încheierea campaniei din Africa de Nord și după ce Aliații au început să se pregătească pentru invazia Siciliei, pe care această operațiune trebuia să o ajute – agenții speciali au coborât aproximativ două treimi din lungimea defileului, coborând două cascade importante și trecând prin nenumărate obstacole intermediare.
Dar acum au fost loviți de „un moment aproape de disperare”, a scris Gordon-Creed, pentru că „torentul s-a năpustit pe un coridor înalt și neted de stâncă, a înconjurat un bolovan uriaș și a dispărut peste o cădere, a cărei înălțime nu aveam cum să o evaluăm”.
Mai rău, condițiile din prăpastie erau de așa natură încât ei „nu au putut găsi nicio proeminență în jurul căreia să putem lega o frânghie”. Unuia dintre bărbați i-a venit ideea că un copac destul de gros, doborât și apoi plutit în josul defileului până la poziția lor, ar putea funcționa ca ancoră după ce l-ar prinde peste prăpastie. Această inițiativă i-a costat încă o zi, dar a funcționat.
În acest moment, echipa se afla la doar aproximativ 350 de metri de viaductul de la gura defileului
Dar erau epuizați și rămăseseră fără frânghia improvizată. Au găsit un loc uscat printre stânci pentru a-și ascunde explozibilii și proviziile, apoi au urcat și au ieșit cu greu din defileu și s-au întors pe jos la baza lor. Drumul de întoarcere a fost la fel de brutal, dar cel puțin nu au mai trebuit să își împartă atenția între provocarea de a continua să se deplaseze și sarcina suplimentară de a transporta explozibili care trebuiau păstrați la uscat.
În următoarele săptămâni, frânghia și alte echipamente necesare au fost aruncate oamenilor cu parașuta pentru a asigura succesul în Operațiunea Washing. Pe 15 iunie, au avut în sfârșit atât proviziile, cât și energia necesare pentru a face ceea ce sperau să fie forța finală. Invazia Aliaților în Sicilia era acum la doar trei săptămâni distanță.
Primii sabotori au fost Stott, Mutch și Khuri, deoarece misiunea ar fi fost cel mai bine îndeplinită de o echipă mică care să testeze dacă puteau să revină asupra pașilor lor și apoi să reducă distanța finală până la pod. Navigând în aval cu ajutorul frânghiilor și cârligelor – la un moment dat, au tăiat chiar și un copac înalt pe care l-au plutit pe pârâu înainte de a-l scoate din apă și a-l ridica pentru a-l folosi ca scară – au ajuns în cele din urmă la capăt. Stott, mergând înainte, a făcut o curbă și s-a trezit față în față cu baza viaductului.
Întâmplător, germanii reparau în acel moment suportul nordic al traveei principale, iar muncitorii se agitau în jurul unui grilaj de scări și schele. Doi dintre germani mișcau pietre în pârâu, la nici zece metri de Stott, deși acesta s-a ferit din vedere înainte ca ei să-l poată observa. Munca grea de la coborârea aparent imposibilă dăduse roade.
Operațiunea Washing. Gordon-Creed, Scott și McIntyre s-au alăturat în curând restului grupului în defileu
Pe 19 iunie, toți cei șase bărbați au început munca anevoioasă de a muta explozibilii, detonatoarele și alte provizii în poziția finală și de a le pregăti pentru detonare. La căderea nopții, oamenii s-au strecurat pe furiș din defileu, mutându-se în poziție lângă suporturile principale ale podului. Urmau și alte vești bune, după cum a scris Gordon-Creed în raportul său post acțiune:
„Printr-un mare noroc, [s-a] constatat că au fost tăiate niște breșe clare prin sârma ghimpată, … de asemenea, că inamicul a fost destul de amabil să lase o scară care să urce prin schele până la o platformă aflată la aproximativ 30 de metri înălțime, din care se putea ajunge la grinzile principale. În acest moment, [Mutch și Khuri] au fost trimiși înapoi pe defileu pentru a pregăti ceva cald și pentru a ridica tabăra pregătită pentru o ieșire în grabă.
Apoi, Scott și McIntyre, care erau responsabili cu explozibilii, au urcat pe schelă cât de încet au putut, folosind o coardă de parașută pentru a trage încărcăturile în spatele lor. Ambii bărbați erau ingineri militari specializați în repararea fortificațiilor, drumurilor și podurilor – sau, în acest caz, în distrugerea lor. Ceilalți doi membri ai grupului stăteau de pază. În scurt timp, a apărut un soldat german, coborând spre pârâu. În timp ce ceilalți bărbați înghețau pe loc, Gordon-Creed, știind că germanul va vedea munca și va demasca întreaga operațiune, s-a ascuns într-un tufiș de lângă calea ferată.
Operațiunea Washing. În timp ce inginerii făceau progrese rapide, Stott s-a retras pentru a găsi un loc de unde să observe demolarea
În ciuda succesului înregistrat până în acel moment în Operațiunea Washing, Myers a notat mai târziu că „se simțea o mare neliniște cu privire la faptul că explozibilul mai era în stare de funcționare, deoarece, din cauza adâncimii apei pe alocuri, a trebuit să fie târât prin ea”. Au făcut tot posibilul să păstreze totul uscat, învelind chiar și fitilurile și detonatoarele, dar nimeni nu putea fi sigur de rezultat.
După două ore de muncă, întreruptă doar atunci când unul dintre proiectoarele germane plutea deasupra poziției lor sau când luna strălucea prea tare printre nori, Scott și McIntyre și-au încheiat sarcina. Ei au fixat încărcături pe patru piloni care susțineau podul, conectate cu siguranțe explozive, apoi au adăugat cinci „creioane de timp” (siguranțe de timp de mărimea unui creion conectate la detonatoare) pentru a le declanșa. A fost nevoie de un singur creion, dar nu și-au asumat niciun risc.
La miezul nopții, au zdrobit creioanele, oferindu-le 90 de minute pentru a ajunge la o distanță sigură înainte ca acidul să mănânce firele din interior, detonând întreaga construcție. Cu munca terminată, s-au întâlnit din nou cu Gordon-Creed.
La fel de liniștiți cum veniseră, cei trei bărbați și-au urmat camarazii în retragerea înapoi pe defileu
Erau cam la jumătatea drumului când, la 2:15 a.m. – noaptea rece întârziind probabil aprinderea focoaselor – o lumină puternică a luminat cerul din spatele lor. Nu au putut vedea distrugerea în sine, dar Myers avea să înregistreze mai târziu rezultatul: „Cu o singură tăietură completă în secțiunile curbe, întregul arc central s-a prăbușit în defileul de dedesubt, … unde a zăcut, o masă de oțel amestecat”.
După succesul Operațiunii Washing, naziștilor le-au trebuit patru luni pentru a redeschide această importantă linie de cale ferată. (Întârzierea nu a fost din lipsă de încercări: Un viaduct inițial de înlocuire construit în doar cinci săptămâni s-a prăbușit, omorând un inginer german și 40 de muncitori). Până în acel moment, Aliații cuceriseră Sicilia și începuseră invazia continentului italian, deschizând sudul Europei controlate de Axă.
Succesul sabotorilor din Grecia a ușurat aceste eforturi grele: Chiar și după invazia Siciliei, mulți membri ai Axei încă mai credeau că Operațiunea Washing era un precursor al unei invazii aliate în partea de est a Mediteranei și au irosit oameni și materiale prețioase pentru a se apăra de aceasta.
