Oamenii de știință au descoperit un cangur uriaș care a trăit în Papua Noua Guinee în urmă cu 50.000 de ani
Dar aceste creaturi sunt mai puțin înrudite cu cangurii din zilele noastre, ci cu un gen primitiv care este – până acum – unic în Papua Noua Guinee.
Folosind imagini 3D și alte tehnologii, cercetătorii de la Universitatea Flinders din Australia au reușit să studieze mai dinamic două fălci de cangur dispărut, vechi de 20.000-50.000 de ani, care au fost găsite inițial în anii 1970.
Deocamdată, acestea sunt singurele dovezi ale genului străvechi.
Descrisă în revista Transactions of the Royal Society of South Australia, această creatură nu era o specie din genul Protemnodon, care trăia peste tot în Australia și este strâns înrudită cu cangurii moderni de acolo – ci că era în schimb ceva mult mai vechi și mai misterios.
Numiți Nombe nombe, după numele Nombe Rockshelter din provincia Chimbu, unde a fost găsit inițial, acești canguri ciudați au cutreierat în subpădurea groasă din Noua Guinee preistorică alături de creaturi la fel de masive, cunoscute sub numele de megafaună.
Într-adevăr, la Nombe Rockshelter au fost descoperite de-a lungul deceniilor mai multe specii dispărute de canguri și marsupiale gigantice cu patru picioare numite diprotodonți. Și, deși Nombe nombe este un gen de cangur de sine stătător, nu este o coincidență faptul că are asemănări cu cangurii din Australia.
Acest lucru se datorează faptului că este posibil ca Nombe nombe să fi evoluat dintr-o specie străveche de cangur care a migrat în Noua Guinee din Australia în urmă cu aproximativ cinci până la opt milioane de ani, când cele două mase terestre erau conectate printr-o punte de uscat.
Creșterea nivelului mării a separat în cele din urmă cele două zone
Dar speciile care par să se oglindească în Noua Guinee și Australia persistă, chiar și astăzi. „Fauna din Noua Guinee este fascinantă”, a declarat pentru Phys.org doctorandul în paleontologie de la Flinders, Isaac Kerr.
„Există mai multe specii de echidna mare, cu nasul lung și mâncătoare de viermi, care există și astăzi, multe specii diferite de wallaby și oposum pe care nu le avem în Australia și multe altele încă în arhiva fosilă. Ne gândim la aceste animale ca fiind exclusiv australiene, dar ele au această altă viață intrigantă în Noua Guinee.”
Când Nombe nombe s-a desprins de cangurii din Australia, a evoluat în moduri care să îi permită să supraviețuiască mai bine în noul său cămin montan tropical. Și-a dezvoltat o falcă puternică și mușchi faciali pentru a se hrăni cu frunzele și arbuștii rezistenți de pe uscat.
De asemenea, Nombe nombe era probabil mic și musculos – dar nu se cunosc prea multe alte lucruri despre habitatul sau comportamentele sale, sau cât de comparabil era cu mega-cangurul dispărut Protemnodon din Australia.
Se crede că această bestie semăna cu un wallaby din zilele noastre, dar era cu totul mai mare. Cel mai mic din acest gen cântărea aproximativ 45 kg, în timp ce cel mai mare cântărea probabil în jur de 400 kg. Nu se știe dacă Nombe nombe semăna cu wallaby-ul sau dacă țopăia ca și cangurii moderni.
Motivul pentru care aceste creaturi au dispărut rămâne un mister
Desigur, ca în cazul oricărei descoperiri preistorice, au apărut mai multe întrebări decât răspunsuri. Ca atare, echipa de la Universitatea Flinders se va întoarce în Papua Noua Guinee pentru săpături suplimentare anul viitor.
„Suntem foarte entuziasmați să întreprindem trei săpături paleontologice în două situri diferite din estul și centrul PNG în următorii trei ani”, raportează co-autorul și profesorul Gavin Prideaux de la Universitatea Flinders pentru Eureakalert.
Kerr este optimist că aceste cercetări viitoare vor „da un suflu nou paleontologiei din Noua Guinee” și că „s-ar putea să existe chiar un schelet complet de Nombe nombe care să ne aștepte”.
