O victorie a SUA într-o bătălie aeriană în jurul Taiwanului a determinat Japonia să adopte tactici disperate în ultimele luni ale celui de-al Doilea Război Mondial
Ieșirea lor, care făcea parte dintr-un plan de degradare și distrugere a puterii aeriene japoneze de pe insulă, avea să fie prima din miile de ieșiri care aveau să aibă loc în următoarele trei zile.
A fost punctul culminant al unui efort masiv de diversiune care a văzut portavioanele și escortele lor, alocate Forței operative 38 a Marinei, navigând de la ancorajul lor din Atolul Ulithi spre sudul Japoniei, apoi spre Formosa și apoi spre Filipine.
Scopul lor era să distrugă cât mai mult din forțele aeriene și navale ale Japoniei înainte ca trupele americane să debarce pe insula filipineză Leyte.
TF 38 urma să le provoace pierderi masive japonezilor, ceea ce, la rândul său, ar fi ajutat la asigurarea unei victorii americane în largul coastei Leyte, în ceea ce a fost cea mai mare bătălie navală din istorie.
O diversiune
Situația strategică din Pacific se întorsese decisiv în favoarea Aliaților în toamna anului 1944.
Pierderile devastatoare din bătăliile de la Midway și din Marea Filipinelor au împiedicat capacitatea Japoniei de a efectua operațiuni cu portavioane, iar campania americană de navigare pe insule se apropiase de Filipine.
Dar puterea aeriană și navală a Japoniei reprezentau în continuare amenințări majore, iar pentru a se asigura că Filipinele vor putea fi eliberate, acestea trebuiau să fie slăbite, dacă nu eliminate.
În 1944, liderii militari japonezi și-au recunoscut situația și au conceput un plan de pregătire pentru invaziile americane pe teritoriul deținut de Japonia.
Denumit „Sho-Go”, sau Operațiunea Victorie, planul presupunea atragerea flotei americane principale într-o zonă de distrugere și apoi distrugerea acesteia prin atacuri combinate aeriene și navale. „Sho-1” se referea la apărarea Filipinelor, în timp ce „Sho-2” se referea la Formosa.
Aceste insule erau esențiale pentru planul japonez
Colonizată de japonezi în 1895, Formosa a fost unul dintre cele mai importante avanposturi aeriene și navale ale Japoniei și un nod cheie într-o rețea de baze care se întindea de la Iwo Jima, prin insulele natale japoneze și Coreea, apoi prin estul Chinei până la Taiwan și Luzon în Filipine.
Planul american era măreț, dar simplu. TF 38, alcătuit din patru grupuri operative de portavioane, ar fi navigat spre Okinawa, ar fi lansat atacuri de diversiune, apoi s-ar fi întors și s-ar fi concentrat pe distrugerea aerodromurilor din Taiwan, atrăgând în același timp avioanele japoneze din insulele natale ale Japoniei.
Sub comanda amiralului William Halsey, cele patru grupuri operative de portavioane ale TF 38 erau formate din 17 portavioane, șase cuirasate, 14 crucișătoare și 58 de distrugătoare. Cele peste 1.000 de avioane de portavion ale TF-38 urmau să se confrunte cu un număr și mai mare de avioane japoneze.
„Lupta de tip knock-down”
După loviturile sale de diversiune asupra Okinawa la 10 octombrie, TF 38 a navigat spre sud și a lovit Luzon pentru a-și ascunde și mai mult adevăratele intenții. Japonezii, înțelegând că nucleul forței Marinei americane în Pacific era acum în apropiere, au inițiat componenta aeriană a Sho-1 și Sho-2.
Punctul nevralgic al operațiunii a început pe 12 octombrie. Numai în prima zi, avioanele americane au efectuat 1.378 de zboruri. Avioanele portavioanelor americane s-au năpustit asupra aerodromurilor din Formosa, distrugând piste, hangare și barăci. Avioanele americane s-au luptat cu avioanele japoneze din Formosa și cu întăririle acestora din alte insule controlate de japonezi.
Lupta a fost intensă și extinsă. Până la sfârșitul primei lovituri, o treime din avioanele de luptă ale Forțelor Aeriene ale Bazei a 6-a japoneze au fost distruse, în timp ce 48 de avioane americane au fost pierdute. Încercările japonezilor de a ataca portavioanele au fost zadarnice, alte 42 de avioane japoneze fiind doborâte în timp ce încercau să efectueze curse de atac.
La 13 octombrie au avut loc 974 de ieșiri în care avioanele americane au atacat aerodromuri necunoscute până atunci. De data aceasta, însă, japonezii au reușit să riposteze, lovind crucișătorul USS Canberra cu o torpilă, provocând 23 de morți și pagube importante.
Pe 14 octombrie, după ultimele lovituri ale portavioanelor asupra Taiwanului, crucișătorul USS Houston a fost de asemenea lovit de o torpilă și avariat în mod similar.
Fără nici un semn de la marina japoneză și cu țintele din interior distruse, TF 38 s-a îndreptat spre sud, către Filipine. Cu Canberra și Houston avariate, forța operațională a respins repetatele atacuri aeriene japoneze de-a lungul drumului și a efectuat lovituri asupra Luzonului pe 15 și 16 octombrie.
„Lupta de tip knock-down, drag-out între aviația de pe portavioane și cea de pe uscat”, așa cum a descris-o Halsey mai târziu, a fost o victorie americană decisivă.
Atacurile aeriene ale TF 38 și raidurile bombardierelor B-29 lansate de pe insulele controlate de SUA au distrus aproximativ 500 de avioane japoneze, au scufundat mai multe cargoboturi de aprovizionare și au distrus complet multe depozite de muniție, hangare, aerodromuri, barăci și ateliere din Formosa.
SUA au pierdut doar 89 de avioane, 64 de piloți și membri ai echipajului fiind uciși. Ambele crucișătoare avariate au fost remorcate la Ulithi, un important centru de reparații pentru US Navy.
Pierderile japonezilor au fost atât de grave încât aceștia nu au putut asigura acoperirea aeriană a navelor japoneze în timpul Bătăliei din Golful Leyte din 23-26 octombrie.
În această confruntare, Japonia a pierdut patru portavioane, trei cuirasate, 10 crucișătoare și aproape o duzină de distrugătoare. De asemenea, în această bătălie, Japonia a folosit pentru prima dată piloții kamikaze în mod semnificativ, ceea ce reflectă diminuarea opțiunilor sale și disperarea crescândă.
Înfrângerea suferită de Japonia la Formosa a fost surprinzătoare, mai ales că la acea vreme încă se credea că avioanele de la sol ar avea un avantaj în fața avioanelor de atac de pe portavioane.
În mod public, liderii japonezi au mințit în legătură cu bătălia din jurul Formosa, susținând că forțele lor au scufundat mai multe nave de război americane. Aceste afirmații au fost înlăturate atunci când Halsey și toate navele din Forța operațională 38 au ajuns în Filipine la 17 octombrie.
Într-un mesaj transmis către amiralul Chester Nimitz, care era comandantul Flotei americane din Pacific, Halsey a declarat că „navele scufundate și avariate ale Flotei a treia au fost recuperate și se îndreaptă cu mare viteză spre inamic” – un mesaj care l-a mulțumit atât de mult pe Nimitz încât a cerut să fie difuzat public pe 19 octombrie.
