Ultimatumul japonez adresat Germaniei în timpul Primului Război Mondial: „Ajutor divin pentru dezvoltarea destinului Japoniei”
La 6 august, a doua zi după intrarea Marii Britanii în Primul Război Mondial împotriva Germaniei, ministrul britanic de externe, Sir Edward Grey, a solicitat asistență navală limitată din partea marinei japoneze pentru a vâna navele comerciale germane înarmate. Japonia a acceptat cu plăcere, considerând războiul ca fiind o mare oportunitate de a-și urmări propriile interese în Orientul Îndepărtat.
După cum a spus un om de stat japonez, Inoue Karou, războiul a fost „un ajutor divin… pentru dezvoltarea destinului Japoniei”. Astfel, japonezii s-au grăbit să-și onoreze acordul de alianță din 1902 cu Marea Britanie, servind Germania cu ultimatumul său din 15 august.
„Considerăm că este foarte important și necesar, în situația actuală, să luăm măsuri pentru a elimina cauzele tuturor tulburărilor de pace din Orientul Îndepărtat”, începea ultimatumul, „și pentru a proteja interesul general, așa cum este prevăzut în Acordul de alianță dintre Japonia și Marea Britanie”.
Cum Germania nu a răspuns, Japonia a declarat război la 23 august; marina sa a început imediat să pregătească un asalt împotriva Tsingtao. Cu Marea Britanie contribuind cu două batalioane la forța japoneză de 60.000 de oameni, japonezii s-au apropiat de baza navală prin China, încălcând neutralitatea acestei țări. La 7 noiembrie, garnizoana germană de la Tsingtao s-a predat, iar trupele japoneze s-au întors acasă până la sfârșitul anului.
Cel mai important rezultat inițial al intrării Japoniei în Primul Război Mondial de partea Aliaților a fost eliberarea unui mare număr de forțe rusești de a fi nevoite să se apere împotriva Germaniei dinspre est. La rândul său, ministrul de externe al Japoniei, Kato Tataki, avea să folosească cu abilitate Primul Război Mondial pentru a redefini relația țării sale cu cel mai important rival al său, China, și pentru a-și afirma supremația în Orientul Îndepărtat.
Forțând o Chină divizată pe plan intern să se supună majorității celor 21 de cereri umilitoare la începutul anului 1915, Kato a extins controlul Japoniei asupra Peninsulei Shantung și, indirect, asupra restului Chinei. Economia japoneză a început să se dezvolte în timpul războiului, în mare parte datorită exploatării materiilor prime și a forței de muncă chineze. Ca parte a acordului postbelic de la Versailles, Japonia a primit controlul asupra Insulelor din Pacific aflate anterior sub dominație germană și i s-a permis să își mențină stăpânirea asupra Shantung, cel puțin până la restabilirea suveranității chineze în 1922.
Acțiunile agresive ale Japoniei împotriva Chinei și expansiunea economică rapidă în timpul Primului Război Mondial – în timp ce marile puteri europene erau ocupate în alte părți – aveau să aibă efecte de mare amploare pe parcursul secolului XX. În anii următori, liderii militariști ambițioși aveau să se impună tot mai puternic asupra guvernului japonez și a puternicei sale economii, confruntându-se brutal cu China și cu alți rivali din Orientul Îndepărtat, pregătindu-se în același timp pentru o altă mare luptă pe care mulți dintre ei o anticipau de mult timp: între Japonia și Statele Unite.
