Chiar și cei mai străluciți oameni de pe planetă pot fi uneori puțin distrați.
John Wheeler și documentele dispărute care au fost pe punctul de a declanșa o catastrofă în Războiul Rece
John Wheeler se încadrează cu siguranță în această categorie. Fizicianul teoretician este creditat cu popularizarea termenului „gaură neagră” și, de asemenea, a teoretizat universul cu un singur electron. În timpul unei călătorii cu trenul în 1953, el a lăsat în urmă un document clasificat pe care Statele Unite cu siguranță nu doreau să îl piardă.
John Wheeler a fost un student vedetă la fizică
Născut în Jacksonville, Florida, în 1911, John Wheeler a fost fiul a doi bibliotecari. Frații săi mai mici erau, de asemenea, destul de inteligenți, urmând cursurile universităților Brown, Harvard și Columbia din Ivy League. Sora sa mai mică a optat să calce pe urmele părinților lor.
După ce a urmat liceul în Baltimore, Wheeler a obținut o bursă la Universitatea Johns Hopkins, unde a studiat fizica. La vârsta de 19 ani, a publicat prima sa lucrare științifică și a fost considerat în curând o stea în ascensiune. De fapt, era atât de inteligent încât a avut ocazia să lucreze cu două mari minți științifice, Gregory Breit și Niels Bohr. De asemenea, și-a finalizat teza de doctorat sub supravegherea fizicianului Karl Herzfeld.
John Wheeler se alătură Proiectului Manhattan
După absolvirea facultății, John Wheeler a dorit să își continue activitatea în domeniul fizicii. A refuzat mai multe oferte pentru o catedră de profesor asistent la Universitatea Princeton. Raționamentul său a fost că acest post i-ar fi permis să continue să lucreze cu experți în fizica particulelor.
Wheeler, din nou, a început să lucreze cu Niels Bohr; cei doi au fost coautori ai mai multor lucrări despre fisiunea nucleară. Atacul japonez asupra Pearl Harbor din timpul celui de-al Doilea Război Mondial a pus o pauză în parteneriatul lor, iar lui Wheeler i s-a cerut să se alăture Laboratorului din cadrul Proiectului Manhattan. A lucrat îndeaproape cu Corpul inginerilor armatei americane după ce aceștia au preluat proiectul și a ajuns în mai multe locații din întreaga țară, inclusiv în Chicago, Delaware și Washington.
Fizicianul a avut o motivație în plus pentru a-și finaliza activitatea cu reactoarele nucleare, deoarece fratele său, Joe, se afla în război peste mări. La un moment dat, acesta i-a reproșat lui Wheeler că trebuie „să se grăbească”. Din nefericire, Joe a murit în luptă în octombrie 1944, iar Wheeler s-a plâns mai târziu:
„Atât de aproape de a crea o armă nucleară care să pună capăt războiului. Nu m-am putut opri să mă gândesc atunci, și nu m-am oprit să mă gândesc de atunci, că războiul s-ar fi putut termina în octombrie 1944”.
Dezvoltarea bombei cu hidrogen după război
După încheierea celui de-al Doilea Război Mondial, John Wheeler s-a întors la Princeton. Întors la școală, a lucrat alături de unul dintre foștii săi studenți și viitor laureat al Premiului Nobel, Richard Feynman. În acest moment, America era angajată în Războiul Rece și existau presiuni pentru a rămâne înaintea Uniunii Sovietice, în ceea ce privește armamentul.
În 1949, sovieticii au efectuat primul lor test de succes cu arme nucleare, detonând Joe-1 la situl de testare de la Semipalatinsk. Guvernul SUA a dorit să contracareze prin dezvoltarea unei bombe cu hidrogen (H) mult mai puternice, iar Wheeler a fost rugat să participe. La momentul respectiv, nu exista un proiect utilizabil pentru o astfel de armă.
O călătorie foarte proastă cu trenul de noapte
Cei care lucrau la proiectul bombei H au petrecut ani de zile făcând mici progrese. Ca urmare a muncii lor asidue, au reușit să își compileze descoperirile într-o lucrare. John Wheeler a fost însărcinat să aducă informațiile despre litiu-6 și despre proiectul bombei la Washington, DC.
Wheeler a ales să călătorească de la Princeton la Washington într-un vagon de dormit. În timpul călătoriei din ianuarie 1953, fizicianul s-a concentrat pe protejarea documentelor. Le-a lipit de corp ori de câte ori se așeza și chiar le-a dus cu el în baie.
În timpul unui interviu cu agenții FBI, Wheeler a declarat că scotea documentele din plicul lor pentru a le citi înainte de a se culca. După ce se trezea, le punea într-un plic mai mare și le aducea la baie. Wheeler a pus hârtiile jos și a uitat să le ridice după ce a ieșit din cabină.
John Wheeler a fost mustrat pentru greșeala sa
John Wheeler s-a întors la baie pentru a căuta documentele, însă, nu a reușit să le recupereze. Cu pălăria în mână, fizicianul s-a dus la superiorii săi și le-a explicat ce s-a întâmplat. Atunci a fost chemat FBI-ul pentru a efectua propria lor căutare. Aceasta a inclus discuții cu pasagerii și demontarea vagonului lui Wheeler.
Deși a făcut tot posibilul pentru a pune în siguranță documentele, nu a fost nici pe departe în stare să respecte protocolul. A primit o mustrare oficială pentru acțiunile sale, dar nu au fost luate alte măsuri disciplinare. În cele din urmă, FBI-ul nu a reușit să afle ce s-a întâmplat cu documentele, dar a concluzionat că, probabil, acestea nu au ajuns în mâinile spionilor sovietici.
După acest incident, Wheeler s-a întors la Princeton, unde a continuat să predea până în 1976. În timpul mandatului său, a supravegheat 46 de doctoranzi. În cariera sa, a fost distins cu mai multe premii, printre care Premiul Memorial J. Robert Oppenheimer, Premiul Einstein și Medalia Internațională de Aur Niels Bohr. Fizicianul decorat a murit în aprilie 2008, la vârsta de 96 de ani.
