Interogatoriile surprinzătoare care au dus la capturarea lui Saddam Hussein
Nouă luni mai târziu, în cadrul unei operațiuni cu numele de cod „Red Dawn”, trupele americane l-au extras pe Hussein, dezorientat, dintr-o groapă în pământ în apropiere de orașul său natal Tikrit. Avea un pistol Glock neîncărcat (pe care președintele George W. Bush l-a păstrat ulterior ca trofeu) și o valiză plină cu 750.000 de dolari. Potrivit istoricilor militari americani, echipa care l-a prins pe Hussein se mândrea cu 600 de soldați, peste 20 de tancuri și mai multe elicoptere de atac Apache.
Cu toate acestea, toată această putere de foc ar fi fost inutilă, dacă nu ar fi fost luni de zile de colectare meticuloasă a informațiilor și de interogare abilă. Eric Maddox, interogatorul din armată conectat la forța Delta care îl urmărea pe Hussein, a jucat un rol esențial în operațiunea considerată cel mai mare triumf al războiului din Irak – fără a apăsa pe trăgaci, fără atacuri cu drone, fără metode de interogare dure. Arma sa secretă pentru a ajuta la localizarea exactă a lui Hussein a fost mult mai vicleană: a folosit empatia.
Arta fină a comunicării verbale nu era cu siguranță genul de acțiune militară pe care Maddox și-o imaginase atunci când a dat curs unui vag sentiment de chemare patriotică în ultimul an la Universitatea din Oklahoma și s-a înrolat în Divizia 82 Aeropurtată. Neînfricat și muncitor, Maddox a ajuns comandant și a devenit Ranger. Dar, în cele din urmă, nu a intrat în istorie sărind din avioane. În schimb, pe parcursul a peste 300 de interogatorii în orașul irakian Tikrit, și-a folosit abilitatea de a vorbi și de a asculta cu empatie – și de a influența oameni care nu aveau niciun motiv să aibă încredere în el. Rolul său central în capturarea lui Saddam Hussein i-a adus sergentului Maddox Legiunea de Merit, Medalia Națională de Informații, Premiul Directorului Agenției de Informații a Apărării și Steaua de Bronz.
Un punct luminos într-un război întunecat
Puține momente din războiul din Irak au fost atât de mult sărbătorite precum capturarea lui Saddam Hussein.
În primul rând, invazia a fost nepopulară încă de la început, atât pe plan intern, cât și internațional. Afirmațiile administrației Bush potrivit cărora dictatorul brutal dezvolta arme de distrugere în masă s-au dovedit în cele din urmă false. De asemenea, acuzațiile care îl leagă pe Hussein de teroriștii Al-Qaeda nu au fost susținute. Mulți critici au suspectat motive ascunse, de la rezervele de petrol până la scăderea numărului de voturi ale lui Bush. La scurt timp după ce președintele a declarat prematur „Misiune îndeplinită” pe un portavion, la 1 mai, a devenit clar că invazia nu a făcut nimic pentru a avansa în războiul împotriva terorismului și nici nu a contribuit la stabilirea unui bastion al democrației în regiune. În schimb, națiunea irakiană se va confrunta cu ani – dacă nu chiar decenii – de instabilitate, conflicte și violență.
Cu toate acestea, cei mai mulți americani și aliații lor au aclamat răsturnarea regimului lui Saddam, care fusese responsabil nu numai pentru invazia Kuweitului și Războiul din Golful Persic din 1990 și 1991, ci și pentru reprimarea violentă a revoltelor șiiților și kurzilor, pentru atacurile nemiloase cu gaze chimice asupra propriilor civili și pentru reprimarea criminală a tuturor disidenților politici. Pentru a ajuta trupele să îi identifice pe liderii regimului brutal, dintre care cei mai mulți s-au și dispersat rapid după invazie, armata americană a distribuit trupelor un pachet special de cărți de joc, pe care figurau fotografiile, numele și titlurile profesionale ale țintelor de mare valoare.
De la lingvist chinez la anchetator în Orientul Mijlociu
Maddox nu a fost tocmai pregătit pentru rolul de vânător al lui Saddam. După ce a renunțat la parașutiști în 1997, a urmat calea lingvisticii militare, cu accent pe chineză. În 1999, a devenit anchetator. Dar, cu excepția unor interviuri ocazionale cu cetățeni chinezi arestați la granița dintre SUA și Mexic ca parte a unor rețele de trafic de persoane, Maddox nu a avut nicio ocazie de a-și exersa abilitățile de interogare și de colectare de informații.
Atacurile de la 11 septembrie și războiul american împotriva terorismului care a urmat au schimbat toate acestea. După doi ani petrecuți în cadrul Agenției de Informații a Apărării, Maddox a primit ordin să meargă la Aeroportul Internațional Bagdad în iulie 2003. Din întâmplare, a fost atașat la Forța operativă pentru operațiuni speciale 121 din Tikrit, un oraș pe râul Tigru, la aproximativ 140 de mile nord-vest de Bagdad. Dar, deși Tikrit era, de asemenea, orașul natal al lui Hussein, puțini strategi se așteptau să-l găsească acolo; cei mai mulți au presupus că a fugit în Siria.
Maddox s-a trezit brusc cufundat într-o vânătoare de ținte de mare valoare reprezentate pe pachetul de cărți. Cu o listă de aproximativ 200 de nume, a început să interogheze prizonieri în Tikrit. Folosindu-se de abilitățile sale de ranger, s-a alăturat raidurilor Forțelor Delta pentru a captura suspecți în miez de noapte, apoi îi interoga ziua. A învățat rapid că războiul împotriva terorismului a schimbat modul în care purtăm războaiele, făcând munca de informații mai importantă ca niciodată.
Înainte de 11 septembrie, spune el, războiul se concentra pe distribuția forțelor și pe strategiile de pe câmpul de luptă. Dar, de la atentate, inamicul a început să fie format în principal din insurgențe și organizații radicale fără sprijin guvernamental sau cantități mari de echipament. „Principala lor resursă”, spune el, „este capacitatea de a recruta și de a inspira cetățenii”.
Maddox și-a dat seama curând că amenințările și intimidarea nu aveau să-i aducă răspunsurile pe care le căuta. În schimb, a decis să stimuleze deținuții și să le ofere o cale de ieșire. „Tot ce le pasă cu adevărat este de ei înșiși”, spune el. „La sfârșitul zilei, trebuie să aibă grijă de ei înșiși. Trebuie să aibă grijă de familiile lor și de ceea ce este mai bine pentru ei.” Ascultându-și subiecții prin intermediul interpretului său, Maddox a învățat să câștige încrederea, manifestând empatie – care nu trebuie confundată cu simpatia, insistă el: „Nu există emoții în empatie. Empatia înseamnă înțelegere. Nu este simpatie”.
Deși Maddox spune că prietenii săi îl compară uneori cu Jack Ryan – analistul CIA fictiv devenit agent de teren în thrillerele de spionaj ale autorului Tom Clancy – s-ar putea să aibă mai multe în comun cu actorii care l-au interpretat pe Jack Ryan pe ecran. „Dacă trebuie să plâng, să râd, să țip, să urlu sau să mă sperii”, explică Maddox, „trebuie să fiu capabil să scot oricare dintre acestea din sac cât mai instantaneu și mai autentic posibil. Nu există nicio parte care să fie reală”.
Uneori, Maddox și-a păcălit chiar și superiorii, care l-au retras de la interogatorii, de teamă că își pierduse direcția
Acesta, spune el, a fost cel mai mare compliment:
„Bineînțeles că vreau ca prizonierii mei să creadă că sunt cu ei, iar dacă șeful meu crede că sunt cu acei prizonieri, atunci înseamnă că fac o treabă foarte bună.”
Maddox și Grupul Operativ Special au ajuns să se concentreze asupra unui personaj central: Mohammed Ibrahim Omar al-Muslit, o rudă și gardă de corp a lui Saddam. După aproximativ trei luni de interogatorii, Maddox a început să bănuiască faptul că prezența paznicului în Tikrit semnala apropierea fostului dictator, așa că găsirea lui a devenit misiunea centrală. „Am început cu membri ai familiei, parteneri de afaceri, iar asta a dus în cele din urmă la șoferul său”, spune Maddox. „Pe 1 decembrie l-am arestat pe șoferul lui al-Muslit. Și el a fost cel care a explicat întreaga schemă – Mohamed Ibrahim era mesagerul lui Saddam și al insurgenților.”
În următoarele 13 zile, șoferul s-a alăturat lui Maddox în raiduri, ba chiar a asistat la interogatorii. Pe 13 decembrie, în cele din urmă, l-au prins pe bodyguard. La început, bărbatul a tras de timp. După câteva ore, poziția lui s-a schimbat. De fapt, a devenit inflexibil: „Te voi lua, dar trebuie să plecăm chiar acum”, i-a spus lui Maddox. Ibrahim știa că, dacă aștepta prea mult, Hussein va deveni suspicios și va pleca, iar oferta lui Maddox – bani și ajutor pentru relocare – va deveni nulă.
În acea seară, Forța operativă specială, cu sprijinul Brigăzii 1 a Diviziei 4 Infanterie, s-a îndreptat spre satul Ad Dawr, la aproximativ 16 km sud-est de Tikrit. La început, o percheziție a două case vizate nu a dus la nimic, dar apoi un membru al forței a descoperit gaura din pământ care a fost în curând transmisă pe ecranele televizoarelor din întreaga lume. În acea groapă stătea figura patetică și neîngrijită a unui tiran destituit.
Maddox însuși nu a luat parte la raidul final. Forța puternic înarmată a Red Dawn l-a capturat pe fostul președinte fără să tragă un singur foc de armă. Știrile care au circulat săptămâni întregi după aceea au arătat imagini cu Hussein capturat de membrii Delta Force și infanteriștii Brigăzii 4 lângă groapă. Numele lui Maddox nu a apărut niciodată și nici publicul TV nu a aflat ce a fost nevoie pentru a ajunge la ascunzătoarea părăsită de pe malul Tigrului. Peste 300 de interogatorii, nenumărate raiduri și analize meticuloase ale rețelelor personale ocupaseră cea mai mare parte din cele șase luni de misiune ale lui Maddox. După Red Dawn, el și-a continuat serviciul în Irak și apoi în Afganistan ca civil, efectuând peste 2.700 de interogatorii și participând la peste 200 de raiduri înainte de a părăsi serviciul.
