Deși a fost inițiat de Kriegsmarine, acesta a fost marcat de un răspuns neglijent din partea Forțelor Aeriene ale Armatei SUA și de moartea a sute de persoane, inclusiv femei, copii și prizonieri de război (POW). Acest eveniment din istorie este cel mai bine cunoscut sub numele de Incidentul Laconia.
RMS Laconia (1921) a îndeplinit mai multe roluri
RMS Laconia (1921) a fost al doilea vas de acest tip construit de Swan, Hunter & Wigham Richardson, Ltd. A fost succesoarea primului RMS Laconia, care a navigat în perioada 1911-17, până la scufundarea sa în timpul Primului Război Mondial. Cel de-al doilea pachebot a efectuat călătoria inaugurală la 25 mai 1922.
La izbucnirea celui de-al Doilea Război Mondial, a fost transformat într-un crucișător comercial înarmat și, până în ianuarie 1940, a fost echipat cu opt tunuri și două tunuri cu unghi mare. Până în luna octombrie a aceluiași an, restul spațiilor de cazare pentru pasageri au fost îndepărtate, în speranța de a-i crește capacitatea pentru a o menține pe linia de plutire mai mult timp în cazul în care ar fi fost lovită de o torpilă.
În vara anului 1941, Laconia a fost reconvertit într-o navă de trupe care a traversat Atlanticul. În septembrie 1942, transporta peste 2.700 de pasageri într-o călătorie spre Regatul Unit, inclusiv personal britanic, femei, asistente medicale, civili, soldați polonezi și prizonieri de război italieni. În timpul acestei călătorii, nava și-a găsit sfârșitul, în ceea ce va fi amintit ca incidentul Laconia.
Atacul asupra RMS Laconia (1921)
La 12 septembrie 1943, la ora 20:10, submarinul german U-156, comandat de Korvettenkapitän Werner Hartenstein, a tras o torpilă spre RMS Laconia, care a explodat imediat în cala fostului pachebot, pe partea de tribord. Aproximativ 1.800 de prizonieri de război italieni se aflau la bordul navei, mulți dintre ei aflați în cală, ceea ce a dus la moartea lor imediată în urma exploziei.
Căpitanul Rudolph Sharp, care se afla la comanda Laconia, se afla în mijlocul încercărilor de a prelua controlul situației când o a doua torpilă a fost lansată și a lovit nava de război. Neavând altă alternativă, el a ordonat ca Laconia să fie abandonată și ca femeile, copiii și orice personal rănit să fie urcați pe bărcile de salvare.
Pasagerii s-au grăbit să urce în siguranță la bordul bărcilor de salvare sau să-și asigure vestele de salvare.
Eforturile de salvare a supraviețuitorilor au fost făcute de ambele părți
Când Hartenstein a ordonat atacul asupra RMS Laconia, nu și-a dat seama că majoritatea pasagerilor erau prizonieri de război italieni și nici nu știa că la bord se aflau și civili. A descoperit acest lucru abia când submarinul său a luat prizonieri. După ce și-a dat seama de acest lucru, a schimbat operațiunea într-o misiune de salvare.
Hartenstein a cerut ca alte câteva submarine să se alăture efortului. Acestea au sosit purtând steaguri ale Crucii Roșii, ceea ce semnala o operațiune de salvare. De asemenea, o navă de război franceză și două britanice au fost trimise în ajutor.
Un supraviețuitor britanic, comandorul Geoffrey Greet, și-a amintit cele întâmplate într-un interviu acordat publicației The Guardian, spunând: „Hartenstein vorbea o engleză foarte bună. M-a asigurat că vin bărci. A devenit evident că era un om mult mai bun decât am crezut”.
El a adăugat că „niciun căpitan de submarin care ar sta la suprafață tot acel timp și și-ar risca propria viață nu este un om rău” și și-a amintit că Hartenstein „a încercat să ajute femeile și copiii și prizonierii italieni […] A încercat cu disperare să ne convingă că face ceva care era pentru binele nostru”.
Atacul american asupra efortului de salvare german
Pe parcursul a mai multor zile, navele Axei și ale aliaților au continuat operațiunea de salvare. Cu toate acestea, Aliații au presupus că misiunea era o capcană. Un B-24 Liberator al Forțelor Aeriene ale Armatei SUA, care survola zona, a văzut ce se întâmpla. Se presupune că Hartenstein a cerut prin radio ajutorul pilotului, care, în schimb, a bombardat submarinele germane.
Bombardamentul a fost efectuat la ordinul ofițerului superior de serviciu de pe Insula Ascension din apropiere, Robert C. Richardson III, care a susținut ulterior că nu a fost la curent cu mesajul radio al lui Hartenstein. Atacul a provocat avarii ușoare la U-156 și, ca răspuns, submarinul s-a scufundat și a abandonat misiunea de salvare, lăsând în urmă mulți supraviețuitori. De asemenea, bombardamentul a ucis mulți supraviețuitori și a distrus mai multe bărci de salvare.
Mulți cred că americanii nu au dorit ca ceea ce s-a întâmplat în timpul incidentului Laconia să fie dezvăluit. Nu este clar dacă steagurile Crucii Roșii au fost sau nu vizibile din aer. Cu toate acestea, Hartenstein a depus toate eforturile necesare pentru a transmite Aliaților că intențiile sale nu mai erau de a ataca.
Incidentul de la Laconia s-a soldat cu o mare pierdere de vieți omenești
În urma incidentului Laconia, amiralul Karl Dönitz, comandantul suprem al forțelor de submarine ale Kriegsmarine, a emis Ordinul Laconia. Acesta le ordona comandanților germani de submarine să nu salveze niciodată supraviețuitori în urma atacurilor, declarând că „toate eforturile de a salva supraviețuitori ai navelor scufundate […] trebuie să înceteze”.
Scufundarea vasului RMS Laconia s-a soldat cu pierderi majore de vieți omenești. Se estimează că peste 1.650 de pasageri s-au înecat în urma atacului, majoritatea celor uciși fiind prizonieri de război italieni. Comparativ, 1.503 persoane au murit în urma scufundării RMS Titanic. În timp ce bărcile de salvare ale Aliaților încercau din răsputeri să salveze supraviețuitorii, au fost nevoite să se strecoare printre cadavre.
