În interiorul „avionului apocaliptic” al Armatei Americane, un centru de comandă mobil care este mereu pregătit în caz de război nuclear
De la inventarea armelor nucleare și punerea lor în aplicare în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, lumea a fost nevoită să se întrebe despre amenințarea unui război nuclear iminent. Acesta a fost impulsul pentru Războiul Rece, când tensiunile dintre Statele Unite și Uniunea Sovietică au amenințat să împingă lumea tot mai aproape de această soartă sumbră.
Ca atare, armata Statelor Unite a stabilit o serie de planuri de urgență în cazul în care țara s-ar afla într-un potențial conflict nuclear. Una dintre aceste măsuri de apărare a fost supranumită „avionul apocaliptic”, deși, pentru a fi mai exact, este vorba de o serie de avioane menite să servească drept bază de operațiuni zburătoare rezistentă la radiațiile nucleare.
Cunoscute oficial sub numele de Centrul Național de Operațiuni Aeropurtate (National Airborne Operations Center – NAOC), cele patru E-4B – avioane Boeing 747-200 modificate – sunt denumite și avioane de veghe nocturnă, fiecare fiind echipat cu echipamente de comunicații de top pentru a permite oficialilor militari de top să mențină controlul în urma unei crize nucleare.
De ce au SUA avioane apocaliptice?
Deși rolul lor în cazul unei potențiale crize nucleare este cel mai vehiculat caz de utilizare pentru E-4B-urile armatei americane, acestea nu se limitează strict la acest scop. Cu siguranță Criza rachetelor din Cuba a evidențiat necesitatea unui plan de criză, dar avioanele apocaliptice au evoluat în cei 60 de ani care au trecut de atunci pentru a servi unei multitudini de scopuri defensive.
După cum a relatat Air Force Times, misiunea avioanelor apocaliptice americane a fost inițial aceea de a direcționa resursele militare în timpul Războiului Rece. Acestea erau echipate doar cu dispozitivele de comunicare necesare pentru ca liderii naționali să poată intra în contact, dar armata a realizat rapid beneficiile potențiale ale unui centru de comandă militar mobil.
Acum, avioanele sunt un fel de cuțit elvețian – o stație de comandă mobilă „all-in-one”, echipată pentru a face față la numeroase crize legate de război, deși această implementare nu a fost încă utilizată pe deplin. Aceste avioane masive dispun de sute de metri pătrați de spațiu mobil de birouri, inclusiv săli de conferințe securizate, săli de informare a presei și paturi de campanie. Ele pot rămâne în aer zile întregi, timp în care experții în securitate națională ar putea teoretic să rămână în comunicare.
E-4B sunt, de asemenea, echipate cu ferestre acoperite cu o plasă care protejează împotriva undelor de șoc electromagnetice trimise de exploziile nucleare, iar cabina de pilotaj conține măști specializate pentru a împiedica piloții să fie orbiți și de aceste explozii.
În plus, avioanele sunt supuse unor perioade de mentenanță intensă de 30 de zile, prin rotație, pentru a se asigura că sunt mereu pregătite.
„Acest avion nu se oprește – 24 de ore din 24, 7 zile din 7, 365 de zile, sunt oameni în spate care se asigură că aceste 42 de sisteme de comunicare disparate sunt conectate atunci când trebuie să fie conectate și le întrețin în mod constant”, a declarat locotenent-colonelul Mike Shirley pentru Air Force Times. „De asemenea, ei primesc notificări, primesc mesaje și furnizează aceste informații personalului de luptă”.
În fiecare avion poate încăpea un echipaj de 65 de persoane și, în funcție de nevoile celor de la bord, se pot conecta la orice număr de telefon, se pot conecta la orice post de radio sau de televiziune, pot citi mesaje text și pot difuza videoclipuri, asigurându-se că orice VIP de la bord poate ajunge la oricine are nevoie să fie în contact cu ei.
Unora li se poate părea că necesitatea unui astfel de plan de urgență este exagerată, dar oficialii și experții militari au declarat că programul Nightwatch este un beneficiu pentru monitorizarea tuturor situațiilor, nu doar a celor care ar putea duce la Armaghedon nuclear.
„Avionul oferă un nivel de securitate fizică și de reziliență, precum și autoritatea de comandă națională, care cred că este încă pe deplin relevant și adecvat”, a declarat Todd Harrison, expert în aviație militară la Centrul pentru Studii Strategice și Internaționale.
Evoluția avioanelor apocaliptice
Avioanele au fost concepute inițial în 1973 sub denumirea E-4A, potrivit Interesting Engineering, primul model oficial E-4B fiind livrat de Boeing în decembrie 1979. Pe parcursul a șase ani, cele trei modele E-4A au fost convertite pentru a fi în conformitate cu E-4B.
Se estimează că lansarea inițială a avioanelor E-4B a costat aproximativ 250 de milioane de dolari, dar în 2005, Forțele Aeriene ale SUA au acordat un contract de cinci ani, în valoare de 2 miliarde de dolari, companiei Boeing pentru modernizarea continuă a avioanelor de război. În plus, Forțele Aeriene au fost nevoite să plătească aproximativ 160.000 de dolari pe oră pentru operarea aeronavelor.
Cu toate acestea, în ciuda eforturilor de modernizare, acest lucru nu schimbă faptul că E-4B a fost creat în anii 1970 și a depășit cu peste 20 de ani durata de viață preconizată. Este clar că armata vede o valoare în păstrarea unui fel de centru de comandă aeriană, dar rămâne întrebarea dacă NAOC, în forma sa actuală, va rămâne o opțiune viabilă.
Dovezile par să sugereze că nu este.
De fapt, fostul secretar american al apărării Donald Rumsfeld se aștepta inițial ca toate cele patru avioane să fie retrase din uz în 2009, deși acest lucru nu s-a întâmplat niciodată. Unul dintre avioane a fost retras în 2007, iar ulterior a fost readus în serviciu deoarece, după cum a declarat secretarul apărării de atunci, Robert Gates, „avioanele au capacități unice”. În special, utilizarea de către avioane a echipamentelor analogice le face mai puțin vulnerabile la hacking.
În 2021, Forțele Aeriene au început să dezvolte o platformă care ar putea înlocui avioanele sale actuale, cunoscută sub numele de Survivable Airborne Operations Center (SAOC). La începutul anului 2022, acest program se afla încă „în stadii foarte incipiente de dezvoltare”, a declarat Forțele Aeriene, dar a solicitat, de asemenea, 203 milioane de dolari pentru cercetare, dezvoltare, testare și evaluare pentru acest program ca parte a cererii sale de buget pentru 2023.
Această sumă a fost mai mult decât dublă față de cererea sa din 2022, de 95 de milioane de dolari, și cvadruplă față de cererea din 2021, de 50 de milioane de dolari. Previziunile din Programul de apărare pentru anii viitori estimează că finanțarea va continua să crească, putând ajunge la 610 milioane de dolari în 2024 și la 856 milioane de dolari în 2025.
Cu toate acestea, mai multe comisii și-au exprimat îngrijorarea cu privire la calendarul și dacă SAOC va fi gata înainte ca NAOC să ajungă la adevăratul sfârșit al ciclului său de viață.
