Operațiunea Highjump, lansată în 1946, a fost o expediție navală americană în Antarctica condusă de contraamiralii Richard E. Byrd și Richard H. Cruzen.
Operațiunea Highjump a implicat 70 de nave, 13 aeronave și peste 4 700 de persoane, fiind cea mai mare expediție militară în Antarctica din istorie
Obiectivele sale erau instruirea personalului militar în condiții extreme, revendicarea teritoriului, stabilirea unei baze americane, evaluarea capacității de utilizare a aerodromurilor pe gheață și colectarea de date geologice.
Forța operativă s-a confruntat cu provocări precum vreme extremă și condiții de zbor periculoase. La doar câteva zile de la începerea misiunii, un tragic accident aviatic a dus la moartea a trei membri ai echipajului. În ciuda acestor dificultăți, echipa a reușit să construiască rute sigure și să stabilească Little America IV, o bază temporară lângă Golful Balenelor. Elicopterele au jucat un rol important și au influențat viitoarele tactici militare americane în condiții polare.
Operațiunea Highjump a colectat, de asemenea, date geologice și fotografice valoroase, cartografiind peste 1,5 milioane de mile pătrate din Antarctica. Acestea fiind spuse, deși operațiunea a fost considerată un succes de către oficialii Marinei, mulți membri ai grupului operativ au considerat că îi lipseau organizarea și obiectivele clare. Într-adevăr, operațiunea s-a încheiat după doar trei luni, în februarie 1947.
Iar în ultimii ani, unii au speculat că Operațiunea Highjump a fost de fapt o acoperire guvernamentală pentru altceva.
Guvernul SUA aprobă o expediție navală în Antarctica
La 26 august 1946, șeful operațiunilor navale americane, amiralul Chester Nimitz, a anunțat o expediție militară masivă combinată, denumită Operațiunea Highjump, care urma să aibă loc în Antarctica începând cu luna decembrie a aceluiași an. Contingentul naval, cunoscut sub numele de Task Force 68, va fi comandat de contraamiralul Richard H. Cruzen și contraamiralul Richard E. Byrd.
Conform unei conferințe de presă susținute în noiembrie de amiralul Byrd, operațiunea „a fost în primul rând o misiune militară de instruire a personalului naval, de testare a navelor, avioanelor și a noilor elicoptere în condițiile zonei friguroase [și de] dezvoltare a tehnicilor de stabilire și menținere a bazelor aeriene în Antarctica. Un obiectiv secundar a fost acela de a spori cunoștințele despre condițiile hidrografice, geografice, meteorologice, geologice și electromagnetice ale zonei.”
Operațiunea Highjump a avut și alte obiective, mai puțin publice. După cum a declarat istoricul Dian Olson Belanger pentru Smithsonian Magazine în 2007, Marina americană primise, de asemenea, ordine secrete de a revendica un teren în Antarctica. Marina a încercat, de asemenea, să își demonstreze valoarea în fața președintelui Harry Truman, care dorea să reducă bugetul țării după cel de-al Doilea Război Mondial. Iar misiunea a avut loc în umbra Războiului Rece, care a provocat temeri cu privire la un atac sovietic asupra Statelor Unite deasupra Polului Nord. Armata americană dorea să fie sigură că dispune de tehnologia necesară pentru a lupta în climatele reci.
Primele nave au ajuns în poziția de a lansa avioane către Antarctica în decembrie 1946. Operațiunea Highjump a început.
Pericolele și triumful operațiunii Highjump
După cum au descoperit rapid oamenii din Operațiunea Highjump, Antarctica poate fi înșelătoare. Pe 30 decembrie 1946, un avion Martin PBM-5 numit George 1 s-a prăbușit pe insula Thurston din Antarctica. Șase dintre oamenii aflați la bord au supraviețuit accidentului – și au fost salvați 13 zile mai târziu – dar Maxwell A. Lopez, Wendell K. Henderson și Frederick W. Williams au fost uciși.
În ciuda tragediei, operațiunea Highjump a continuat. Cu ajutorul elicopterelor, forța operativă a explorat rute sigure pentru navele lor de-a lungul straturilor groase de gheață. Deși elicopterele s-au dovedit a fi mai eficiente la temperaturi scăzute, condițiile severe făceau de multe ori călătoriile aeriene extrem de periculoase. Elicopterele trebuiau pregătite cu atenție înainte de decolare și, chiar și atunci, erau în pericol de a se acumula gheață pe palele rotorului.
Lamele înghețate ale rotorului au provocat prăbușirea mai multor elicoptere. La un moment dat, un HO3S-1 care se întorcea dintr-o misiune de recunoaștere la USS Pine Island s-a prăbușit în mare după ce palele rotorului său au devenit prea înghețate. Deși elicopterul a fost pierdut, cei doi oameni aflați la bord au fost salvați rapid din apa înghețată.
În ianuarie, oamenii din cadrul operațiunii Highjump au început să caute un loc potrivit pentru construirea unei baze
Au găsit un astfel de loc lângă Golful Balenelor și au început construcția aproape imediat.
Echipajul și-a descărcat vehiculele de zăpadă și s-a apucat de treabă, instalând corturi, barăci și piste. În următoarele câteva săptămâni, Little America IV a devenit baza operațiunii Highjump, care s-a concentrat pe explorarea aeriană a zonei înconjurătoare. După cum menționează Istoria Aviației Gărzii de Coastă a Statelor Unite, obiectivul lor principal în acest moment a fost cartografierea aeriană a cât mai mult posibil din Antarctica, în special a coastelor sale.
Pe lângă înființarea unei baze americane în Antarctica, Task Force 68 și-a îndeplinit obiectivul de a colecta o cantitate mare de date geologice despre Antarctica.
Oamenii din cadrul operațiunii Highjump au colectat probe de apă și de sol și au detectat chiar și un mare depozit de cărbune, date pe care viitorii cercetători le vor folosi atunci când vor stabili unde să creeze noi baze. Avioanele echipei au efectuat, de asemenea, 28 de zboruri fotografice, capturând peste 70 000 de fotografii realizate pe un teritoriu de 1,5 milioane de mile pătrate.
„Speranța noastră”, a precizat Byrd, «este că acum avem întregul material pentru a realiza o hartă detaliată a întregii Antarctici».
Operațiunea Highjump s-a încheiat destul de brusc în februarie 1947
Deși mulți oficiali ai Marinei SUA au considerat-o un succes, operațiunea a fost marcată de pierderi de vieți omenești și de o organizare lipsită de strălucire. Mulți participanți au simțit că operațiunea a fost organizată la întâmplare și au descris ulterior că nu au înțeles adevărata lor misiune în Antarctica.
„Nu știam cu adevărat ce facem. Nu știam despre zborul de precizie sau la ce ne uitam”, i-a spus lui Belanger Conrad «Gus» Shinn, care a pilotat R4D de pe portavionul USS Philippine Sea.
Acestea fiind spuse, Marina SUA a prezentat Operațiunea Highjump ca o expediție transparentă pentru întreaga lume. Pe parcursul întregii operațiuni, fotografii militari au capturat imagini ale evenimentelor care au fost prezentate în cinematografe sub forma documentarului The Secret Land. Filmul a câștigat premiul Oscar 1948 pentru cel mai bun documentar.
Dar acest lucru nu a oprit speculațiile publice cu privire la adevărata natură a operațiunii Highjump. Mulți teoreticieni ai conspirației cred că misiunea a fost menită să caute baze naziste secrete sau să ia contact cu extratereștrii. În ultimii ani, unii au susținut că operațiunea Highjump a fost menită să fotografieze „zidul de gheață” despre care adepții Pământului Plat cred că înconjoară planeta, sau că fotografiile militare au dezvăluit dovezi ale unei civilizații secrete.
Desigur, niciunul dintre aceste zvonuri nu a fost dovedit.
