Trei avioane au apărat Malta de întreaga forță aeriană italiană
Când a început cel de-al Doilea Război Mondial, Marea Britanie se afla în posesia insulei mediteraneene Malta. Amplasarea sa a fost foarte importantă, nu doar în timpul războiului, ci și în general, deoarece era un punct de legătură important pentru Gibraltar și Canalul Suez. Poziția Maltei era, de asemenea, periculoasă, deoarece reprezenta ultima barieră între Sicilia și colonia italiană Libia din Africa de Nord.
Înainte ca Italia să se alăture războiului, guvernul britanic a avut în vedere să ofere Malta cadou italienilor, ca o modalitate de a-i convinge să nu intre în conflict. Din fericire, prim-ministrul Winston Churchill, care a numit odată insula „portavion nescufundabil”, a intervenit pentru a pune capăt acestei idei. Aceasta a fost o decizie cheie, deoarece Italia s-a alăturat în curând în favoarea puterilor Axei la 10 iunie 1940.
Când Italia s-a alăturat războiului, Malta a devenit o țintă
Aproape imediat după intrarea în cel de-al Doilea Război Mondial, Italia a vizat și a început să bombardeze Malta. Începând cu 11 iunie, Regia Aeronautica italiană a efectuat mai multe asalturi asupra insulei folosind avioanele de vânătoare monoplane Macchi C.200 Saetta și bombardierele Savoia-Marchetti SM.79 Sparviero. Forțele aeriene italiene s-au concentrat în special asupra portului Valletta, zona fiind în cele din urmă supusă unora dintre cele mai feroce bombardamente din istoria războiului.
În ciuda importanței Maltei pentru efortul britanicilor de a păstra Canalul Suez, practic nu existau trupe britanice staționate pe insulă. Atunci când italienii au început să bombardeze, Malta nu avea aproape niciun mijloc de a se proteja. Ajutorul a venit sub o formă neașteptată.
Biplanoanele Gladiator erau singurele disponibile pentru apărarea insulei
Comodorul de aviație Foster Maynard se afla pe insulă în acel moment. Acesta descoperise mai multe lăzi care adăposteau biplanoane Gloster Gladiator dezasamblate, datând din 1934. Acestea fuseseră lăsate în urmă de un portavion în vizită și, după ce a primit permisiunea Marinei Regale de a le folosi, mecanicii au început să reasambleze trei dintre ele, lăsând restul pentru piese de schimb și rezerve.
Biplanul Gladiator devenise învechit până la izbucnirea războiului. Aceste avioane aveau doar o viteză maximă de aproximativ 257 mile pe oră – semnificativ mai mică decât cea a avioanelor italiene – dar erau ușor de manevrat și durabile. Dintre cei șase piloți voluntari, doar unul dintre ei mai pilotase vreodată un Gladiator. Cu toate acestea, după o pregătire extrem de rapidă, unitatea a devenit cunoscută sub numele de RAF Station Fighter Flight.
Undeva, pe parcurs, și-au câștigat porecla
Pe parcursul următoarelor 10 zile, cei șase piloți s-au luptat cu avioanele de vânătoare italiene pe cerul Maltei. Gladiatorii au fost pilotați fără teamă și cu îndemânare. De fapt, piloții italieni au fost forțați să înceapă să zboare mai mult în defensivă, ceea ce i-a făcut să își piardă precizia și să arunce bombele în afara țintei. Mai multe avioane italiene au fost doborâte, iar un singur avion britanic a fost doborât până la sfârșitul lunii iulie.
Unul dintre piloți, locotenentul de aviație James Pickering, și-a amintit câțiva ani mai târziu cum a fost să zboare pe cer cu unul dintre aceste avioane. „Decolai într-un Gladiators cu unele dintre puținele Hurricane pe care le aveam pe insulă și te îndreptai spre italieni”, a explicat el.
Mai multe aeronave s-au alăturat în cele din urmă efortului din Malta
Până la sfârșitul lunii iunie, mai multe avioane de vânătoare Hawker Hurricane și Supermarine Spitfire au fost aduse în Malta pentru a ajuta la creșterea apărării împotriva italienilor. Cu toate acestea, ele nu erau suficiente pentru a-i respinge singure, așa că Gladiatorii au continuat să lupte alături de avioanele de vânătoare. Timp de aproape doi ani și jumătate, germanii și italienii au continuat să bombardeze Malta în speranța de a forța insula să se supună.
Ceea ce nu se așteptau era ca cei trei Gladiatori să ofere poporului maltez ceva în care să aibă speranță. Cu această speranță, poporul maltez a reușit să reziste chiar și în fața unor șanse potrivnice.
