Harlem Hellfighters, eroii de culoare ignorați de SUA după încheierea Primului Război Mondial
Hellfighters, oficial Regimentul 369 de infanterie al Gărzii Naționale a Armatei din New York, a luptat neînfricat împotriva germanilor pentru o perioadă mai lungă de timp decât orice altă unitate americană. În scurt timp, poveștile despre curajul lor s-au răspândit rapid în întreaga lume.
Cu toate acestea, Hellfighters nu au primit niciodată ceea ce meritau cu adevărat. Încă de la început, s-au confruntat cu discriminarea rasială venită din partea țării lor, discriminare care nu a încetat nici măcar după ce s-au întors acasă în calitate de eroi la finalul războiului.
Timp de zeci de ani după Primul Război Mondial, eforturile lor curajoase au fost neglijate. Abia în ultimii ani, luptătorii din Harlem Hellfighters au început să își câștige locul pe care îl meritau în istorie.
Cum s-a format Regimentul Harlem Hellfighters?
Recruți de culoare pentru Regimentul 15 al Gărzii Naționale din New York
Înainte de a se transforma în Harlem Hellfighters, aceștia au făcut parte din Regimentul 15 al Gărzii Naționale din New York – o unitate rară, formată exclusiv din negri. Guvernatorul New York-ului, Charles Whitman, a cedat presiunilor liderilor politici de culoare pentru a crea această unitate în 1916. Din ea făceau parte bărbați din toate categoriile sociale, precum Melville Miller, care avea doar 16 ani și Henry Johnson, al cărui curaj avea să se distingă mai târziu pe câmpul de luptă.
Erau conduși de William Hayward, un fost colonel alb din Garda Națională din Nebraska, care se ocupase de campania lui Whitman. Hayward a susținut unitatea sa în fața presiunilor venite din exterior. A angajat atât ofițeri de culoare, cât și albi și le-a comunicat ofițerilor albi următoarele: „dacă intenționau să adopte o atitudine mai restrictivă, [ar fi fost] mai bine să stea deoparte”.
Bărbații din Garda Națională 15 New York au fost tratați diferit față de alte unități ale Gărzii Naționale. Comandamentul Gărzii din New York nu le-a trimis uniforme sau arme pentru antrenamente. Astfel, bărbații purtau haine civile și se antrenau cu ajutorul unor cozi de mătură.
„Vrea cineva să ne spună de cât timp s-a convertit domnul Woodrow Wilson la ADEVĂRATA DEMOCRAȚIE?”, a reclamat un ziar afro-american.
Înainte de a-și putea servi țara în Europa, Harlem Hellfighters au fost nevoiți să meargă la Spartanburg, în Carolina de Sud
Acolo, Hayward le-a ordonat trupelor sale să înfrunte rasismul cu „tărie și fără represalii”.
William Hayward în Franța, februarie 1918
„Dacă vreunul dintre acești soldați de culoare intră în magazinele noastre, va fi doborât. Avem obiceiurile noastre aici și nu le vom modifica”, a declarat primarul orașului Spartanburg.
În ciuda faptului că soldații se pregăteau să își apere țara, au îndurat batjocuri rasiale și violențe fizice din partea conaționalilor lor. „Au fost aruncate tot felul de insulte la adresa corpului nostru, care se afla la datorie în oraș”, și-a amintit muzicianul regimentului Noble Sissle în memoriile sale. „Băieții noștri au avut de înghițit câteva pastile destul de amare”.
„Ca rezultat direct al acestor confruntări repetate (nu în pofida lor), s-a creat o legătură între bărbații din Regimentul 15, un spirit de luptă despre care sperau că le va fi de folos când vor ajunge în Franța”, a explicat Peter N. Nelson, autorul unei istorii despre Harlem Hellfighters intitulată „A More Unbending Battle”.
Ei au pornit spre Europa în ianuarie 1918 sub numele de Regimentul 369 de infanterie. Ei se autointitulau „Black Rattlers” – dar în curând aveau să fie cunoscuți ca Harlem Hellfighters.
Eroismul Harlem Hellfighters pe câmpul de luptă din Europa
La început, luptătorii din Harlem Hellfighters au fost constrânși să îndeplinească sarcini neînsemnate, care erau în mod obișnuit atribuite soldaților de culoare. Cu toate acestea, Hayward a făcut presiuni asupra generalului John Pershing pentru a-i lăsa pe oamenii lui să lupte. Pershing a cedat în cele din urmă – dar numai pentru că francezii și britanicii cereau mai mulți soldați americani.
„Un basm s-a materializat”, a scris Hayward. „Suntem acum o unitate de luptă… Marele nostru general american a pus pur și simplu orfanul negru într-un coș, l-a așezat în pragul ușii francezilor, a tras clopoțelul și a plecat.”
Sub comanda francezilor, detașamentul 369 a intrat în luptă la 15 aprilie 1918, mult mai devreme față de celelalte trupe americane. Nu le-a luat mult timp să își demonstreze calitățile.
În total, Harlem Hellfighters au petrecut 191 de zile în luptă. În tot acest timp, nu s-au retras niciodată și niciunul dintre ei nu a fost capturat. Dar Hellfighters au plătit și un preț mare. Pe parcursul războiului, mai mult de jumătate din unitatea inițială a fost ucisă sau rănită.
„Toată lumea era cu capul sus”, a declarat un soldat mai târziu, în timp ce își amintea de un marș prin teritoriul ocupat de germani. „Cu toții eram mândri că suntem americani, mândri că suntem negri și mândri că suntem din Infanteria 15 din New York.”
Regimentul 369 Infanterie revine acasă cu bucurie și neplăcere în același timp
Când luptătorii din Harlem Hellfighters au plecat la luptă în 1917, nu au fost invitați să participe la parada de rămas bun a orașului – cunoscută sub numele de „Divizia Curcubeu”. La acea vreme, lui Hayward i se spusese că „negrul nu este o culoare în Rainbow”.
„La naiba cu parada lor de adio!” a răbufnit Hayward. „Vom avea propria noastră paradă când ne vom întoarce – cei care ne vom întoarce acasă – va fi o paradă care va intra în istorie.”
Într-adevăr, parada de reîntoarcere acasă a celor din Harlem Hellfighters avea să fie una demnă de cărțile de istorie. La 17 februarie 1919, aceștia s-au întors triumfători la New York. Trei mii de veterani au mărșăluit pe 5th Avenue, fiind aclamați de o mulțime incredibilă.
„Aplauzele pătimașe ale mulțimii adunate în masă de-a lungul drumului au înecat cadența zgomotoasă a fostei lor formații de jazz. Bătrânul Regiment 15 a defilat, iar New York-ul a venit să le ofere eroilor săi cu pielea închisă o primire adevărată.”
Henry Johnson, numit „unul dintre cei mai curajoși cinci americani” de către fostul președinte Theodore Roosevelt, stătea într-o decapotabilă, ținând în mână un buchet de flori. Deși era rănit, Johnson s-a ridicat în picioare pentru a saluta mulțimea zgomotoasă.
Moștenirea istorică a luptătorilor din Harlem Hellfighters
Numiți „Oamenii de bronz” de către francezii recunoscători, curajul lor a stârnit un mare val de emoție în întreaga lume. Pe de altă parte, ei au adus muzica jazz europenilor uimiți și încântați. James Reese Europe, liderul trupei lor, a remarcat după un spectacol în Franța că:
„Oriunde am susținut un concert, a fost o adevărată nebunie. Am cântat în fața a 50.000 de oameni [la Tuileries], cel puțin, și dacă ne-am fi dorit, poate că am fi cântat și acum”.
Dar mulți Hellfighters – și alți americani de culoare – erau frustrați de cât de puțin a schimbat curajul lor în străinătate lucrurile acasă. Întoarcerea lor jubilantă a marcat un adevăr întunecat. Nu se schimbase mare lucru. Într-adevăr, mulți albi se temeau că, după ce au servit în armată, americanii de culoare vor cere mai multe drepturi.
Un oficial alb din New Orleans a declarat în fața unei mulțimi de negri:
„Voi [negrii] vă întrebați cum veți fi tratați după război. Ei bine, vă spun eu, veți fi tratați exact așa cum ați fost înainte de război. Aceasta este o țară a albilor și tot noi intenționăm să o conducem”.
În acea vară, revoltele rasiale teribile au devastat țara. Așa-numita „vară roșie din 1919” a ucis sute de oameni. Și chiar și Johnson – un erou de război – s-a luptat să se adapteze la viața civilă. După ce i-a acuzat pe soldații albi de rasism și lașitate, Johnson a ieșit din atenția publicului și a murit 10 ani mai târziu, din cauza unei probleme cardiace.
