Declarat trădător pentru că a încercat să oprească masacrul de la Mỹ Lai
Hugh Thompson Jr. s-a născut în Atlanta, Georgia, la 15 aprilie 1943. A fost fiul unui veteran al Marinei americane care a servit în timpul celui de-al Doilea Război Mondial și, la fel ca el, mai târziu, fratele său a fost trimis în Vietnam, servind în cadrul US Air Force.
În 1946, familia s-a mutat în Stone Mountain, Atlanta, unde Thompson a devenit membru al Cercetașilor Americii. Părinții săi i-au învățat în mod activ pe el și pe fratele său să acționeze cu maturitate și disciplină și și-au transformat cuvintele în fapte, denunțând rasismul și discriminarea și ajutând minoritățile etnice din comunitatea lor locală.
După ce a absolvit liceul Stone Mountain High School în iunie 1961, s-a înrolat în Marină, servind ca operator de utilaje grele într-un batalion naval de construcții mobile la Naval Air Station Atlanta (cunoscut astăzi sub numele de General Lucius D. Clay National Guard Center). A rămas în această funcție până când a fost lăsat la vatră în mod onorabil în 1964, după care s-a întors la Stone Mountain pentru a-și întemeia o familie.
Revenind la serviciu în timpul Războiului din Vietnam
Când a început Războiul din Vietnam, Hugh Thompson Jr. lucra ca director de pompe funebre licențiat, după ce studiase știința mortuară. În ciuda faptului că a fost lăsat la vatră, a simțit că este obligația sa să servească alături de compatrioții săi și s-a înrolat în armata americană.
Înainte de a fi detașat, Thompson a urmat programul Warrant Officer Flight atât la Fort Wolters, Texas, cât și la Fort Rucker, Alabama. În decembrie 1967, a plecat în Vietnam în cadrul Companiei B, Batalionul 123 de aviație, Divizia 23 de infanterie.
Masacrul de la Mỹ Lai – patru ore de teroare
La 16 martie 1968, Hugh Thompson Jr. și echipajul său Hiller OH-23 Raven, șeful de echipaj Glenn Andreotta și artileristul Lawrence Colburn, au primit ordin să se deplaseze la Mỹ Lai, Sơn Mỹ, Sơn districtul Tịnh, provincia Quảng Ngãi, Vietnamul de Sud, pentru a sprijini o operațiune de căutare și distrugere întreprinsă de Task Force Barker. Poreclit „Pinkville” de către forțele americane, cătunul era considerat a fi un bastion al Viet Cong, în ciuda faptului că populația sa era formată în principal din familii de cultivatori de orez.
În jurul orei 7:24 AM și continuând timp de patru ore, 100 de oameni din Compania C, Batalionul 1, Regimentul 20 Infanterie, Brigada 11, Divizia 23 Infanterie, și 100 din Compania B, Batalionul 4, Regimentul 3 Infanterie, Brigada 11, Divizia 23 Infanterie au început să bombardeze Mỹ Lai.
La intrarea în sat, membrii Companiei C au început să adune și să ucidă civili, mergând până la agresarea sexuală a femeilor și dând foc la colibele lor. Într-unul dintre cele mai îngrozitoare incidente care au avut loc în timpul masacrului, bărbații din plutonul 1, comandat de sublocotenentul William Calley, au adunat 70-80 de săteni într-un șanț de irigații și i-au ucis cu grenade, focuri de mitralieră, cuțite și baionete.
Hugh Thompson Jr. și echipajul său de elicopter intervin
Zburând deasupra, Hugh Thompson Jr. și echipajul său de pe OH-23 au început să suspecteze că ceva nu era în regulă cu scena de dedesubt, el declarând la postul de radio KPFK din Los Angeles, zeci de ani mai târziu:
„Am început să ne gândim la ce s-ar fi putut întâmpla, dar nu voiai să accepți acest gând, pentru că dacă îl acceptai, asta însemna că tovarășii tăi americani, oameni pe care trebuia să-i protejezi, făceau ceva foarte rău”.
Suspiciunile lui Thompson au fost confirmate când a fost martor la momentul în care căpitanul Ernest Medina, care a condus forțele terestre în Mỹ Lai, a ucis o femeie rănită și neînarmată. Pilotul elicopterului a observat apoi șanțul de irigații plin de civili decedați. Când l-a confruntat pe Calley în legătură cu morții, sublocotenentul a răspuns pur și simplu că doar „executa ordinele”.
Neîncrezători, Thompson, Andreotta și Colburn s-au ridicat în aer pentru a căuta civili pe care să-i poată evacua. Au reperat un grup de copii, bărbați și femei în vârstă care erau urmăriți de un pluton. Thompson a aterizat cu OH-23 și le-a ordonat membrilor echipajului său să îndrepte armele spre soldații americani care înaintau, în timp ce el încerca să-i convingă pe civilii vietnamezi să îl urmeze într-un loc mai sigur.
În cele din urmă, elicopterul a început să rămână fără combustibil. După ce a transportat un copil rănit la spital, Thompson a zburat spre Landing Zone Dottie, cartierul general al Task Force Barker, și a raportat superiorilor săi ceea ce a văzut. Acest lucru l-a determinat pe locotenent-colonelul Frank Barker să contacteze prin radio forțele terestre pentru a opri masacrul, Medina spunându-i oamenilor săi să „înceteze [cu crimele] – terminați-o”. După aceasta, Thompson și echipajul său s-au întors la Mỹ Lai pentru a se asigura că răniții au fost evacuați.
Cunoscut sub numele de „Masacrul de la Mỹ Lai”, evenimentul este considerat „cel mai șocant episod al Războiului din Vietnam” și a fost cel mai mare masacru de civili mediatizat de către forțele americane în secolul XX. În timp ce cifrele americane plasează numărul total de morți la 347, vietnamezii afirmă că suma este mai aproape de 504.
Armata americană a încercat și a eșuat să mușamalizeze ceea ce s-a întâmplat
La ora 11:00 AM în ziua masacrului, Hugh Thompson Jr. a depus un raport oficial, care a determinat înalții oficiali să anuleze operațiuni similare care erau planificate împotriva altor sate din provincia Quảng Ngãi.
Inițial, armata americană a încercat să prezinte ceea ce s-a întâmplat ca pe o victorie împotriva Viet Cong, rapoartele inițiale susținând că „128 de Viet Cong și 22 de civili” au fost uciși în timpul unei „lupte aprige cu focuri de armă”. Thompson a primit chiar și Crucea Distinctă pentru Zbor pentru acțiunile sale la 16 martie 1968, dar a aruncat citația, deoarece prezenta o versiune inventată a evenimentelor.
Abia în noiembrie 1969, adevărata natură a masacrului de la Mỹ Lai a devenit cunoscută publicului, când jurnalistul Seymour Hersh a publicat un interviu cu specialistul 5 Ron Ridenhour. Ridenhour a relatat ceea ce i-au spus membrii Companiei C, adăugând că anterior a făcut apel la Pentagon, la Congres și la Casa Albă pentru a aborda ceea ce s-a întâmplat.
Cam în această perioadă, Thompson a fost chemat să se prezinte în fața unei audieri speciale cu ușile închise de către Comisia pentru Servicii Armate a Camerei Reprezentanților, în timpul căreia a fost criticat de congresmeni care au încercat, fără succes, să-l trimită în fața Curții Marțiale. În urma dezvăluirilor lui Ridenhour, o comisie militară a investigat masacrul și a constatat că au existat deficiențe generalizate în ceea ce privește conducerea, moralul și disciplina Task Force Barker.
William Calley a fost singurul condamnat pentru acțiunile sale din Mỹ Lai.
În 1970, 26 de ofițeri și soldați înrolați, printre care Ernest Medina și William Calley, au fost acuzați de numeroase infracțiuni penale în legătură cu masacrul de la Mỹi Lai. Hugh Thompson Jr. a depus mărturie împotriva inculpaților, dintre care doar Calley a fost condamnat. La finalul procesului, sublocotenentul a fost găsit vinovat de uciderea a 22 de civili. Condamnat inițial la închisoare pe viață, a ajuns să execute doar trei ani și jumătate în arest la domiciliu, după ce președintele Richard Nixon i-a comutat pedeapsa.
Deși existau dovezi copleșitoare care demonstrau că Calley era personal responsabil pentru moartea a numeroși civili, un sondaj a arătat că patru din cinci americani nu au fost de acord cu verdictul. De fapt, la trei luni după ce a fost găsit vinovat, Casa Albă a primit peste 300.000 de telegrame și scrisori, Calley însuși fiind destinatarul a 10.000 de pachete și scrisori pe zi.
Thompson, pe de altă parte, a fost considerat un trădător atât de publicul american, cât și de personalul armatei, care a fost supărat de mărturia sa. El a primit frecvent amenințări cu moartea, atenția negativă făcându-l să sufere de tulburare de stres post-traumatic (PTSD), tulburări grave de coșmar și alcoolism. Stresul provocat de condamnarea lui Calley l-a determinat, de asemenea, pe acesta și pe soția sa, Palma Baughman, să divorțeze.
Serviciul militar al lui Hugh Thompson Jr. în urma masacrului de la Mỹ Lai
Hugh Thompson Jr. a continuat să servească în Vietnam după Masacrul de la Mỹ Lai, zburând în numeroase misiuni de observare. A fost lovit de focul inamic de opt ori în total, pierzându-și elicopterul în patru ocazii diferite. În ultimul incident, a fost doborât de focuri de mitralieră și și-a rupt spatele în urma prăbușirii. Acest lucru i-a încheiat cariera de luptă în Vietnam.
După reabilitare, Thompson a fost repartizat la Fort Rucker, unde a servit ca instructor de pilotaj, precum și la Fort Jackson, Carolina de Sud, la bazele din Hawaii, Fort Hood, Texas, Coreea de Sud și Fort Ord, California. Ulterior, a primit o însărcinare directă și s-a retras în 1983 cu gradul de maior.
Viața ulterioară și moartea lui Hugh Thompson Jr.
După pensionare, Hugh Thompson Jr. a devenit pilot de elicopter pentru industria petrolieră din Golful Mexic. În urma lansării documentarului „Patru ore în My Lai” și a cărții cu același nume, veteranul armatei s-a trezit subiectul unei campanii pentru ca eroismul său și al echipajului său să fie recunoscut. O serie de politicieni și oficiali militari au susținut mișcarea, inclusiv președintele George H.W. Bush.
În 1998, Thompson, Colburn și Andreotta au fost recompensați cu Medalia Soldatului, cea mai înaltă distincție a armatei pentru curaj care nu implică un contact direct cu inamicul. În același an, a călătorit la Mỹ Lai pentru a se întâlni cu civilii pe care îi salvase în timpul masacrului. Vorbind cu CNN la acea vreme, el a spus:
„Ceva teribil s-a întâmplat aici acum 30 de ani astăzi. Nu pot explica de ce s-a întâmplat. Îmi doresc doar ca echipajul nostru din acea zi să fi putut ajuta mai mulți oameni decât am făcut-o”.
Astăzi, în cătunul sud-vietnamez se află un memorial în onoarea lui Thompson și a celor care și-au pierdut viața pe 16 martie 1968.
