Cu 20 de ani înainte de cel de-al Doilea Război Mondial, un test de bombardament anunța sfârșitul erei cuirasatelor
Testul a stânjenit Marina, iar semnificația sa a fost intens dezbătută, fiind unul dintre primele exemple de rivalitate între serviciile militare americane. A fost, de asemenea, o privire de ansamblu asupra tacticilor care aveau să transforme războiul naval în următoarele decenii.
Navele de luptă împotriva puterii aeriene
După ce HMS Dreadnought a intrat în serviciu în 1906, cuirasatele au fost considerate suveranele mărilor. Pe măsură ce aviația militară se maturiza, unii credeau că avioanele urmau să joace un rol mai important în lupta pe mare – inclusiv Mitchell, un susținător al puterii aeriene.
Un pilot distins care și-a dovedit abilitățile de comandant și utilitatea puterii aeriene în Bătălia de la St. Mihiel din 1918, Mitchell dorea ca armata americană să aibă o ramură de aviație independentă. (El este considerat acum părintele Forțelor Aeriene ale SUA).
Mitchell a susținut, de asemenea, că avioanele erau mai potrivite pentru apărarea coastelor americane decât navele de luptă, despre care credea că sunt prea scumpe și greu de întreținut din punctul de vedere al costurilor. Pentru același preț, a spus Mitchell, armata ar putea cumpăra sute sau mii de avioane care ar putea să scufunde navele de război inamice – lucru pe care avioanele nu îl mai făcuseră până atunci.
Pentru a-și apăra rolul și planurile de construcție navală, Marina a încercat să îl infirme pe Mitchell cu propriul test pe USS Indiana, o navă de luptă construită în anii 1890.
Indiana s-a scufundat după ce a fost lovită în repetate rânduri în timpul testului din noiembrie 1920, dar ulterior s-a descoperit că Marina a aruncat bombe fictive umplute cu nisip și a detonat explozibili separat pentru a scufunda nava.
Un an mai târziu, Mitchell era șef adjunct al Serviciului aerian al armatei americane – precursorul Corpului aerian al armatei americane – și și-a prezentat argumentele în Congres.
„Tot ceea ce vrem să facem este să vă rugăm, domnilor, să ne vedeți cum atacăm o navă de război”, a declarat el la o audiere din ianuarie 1921. „Dați-ne navele de război pe care să le atacăm și veniți să vedeți”.
Proiectul B
După multe presiuni și publicitate, Marina a acceptat cu greu un test comun al Armatei și Marinei, denumit Proiectul B. Patru nave de război germane capturate și cuirasatul învechit USS Iowa urmau să fie folosite ca nave-țintă pentru avioanele de luptă S.E.5 ale Armatei și Marinei, și bombardierele NBS-1 și Handley Page O/400.
Marina a stabilit o serie de condiții ciudate, aparent pentru a asigura eșecul testului.
Avioanele nu puteau folosi torpile, puteau folosi doar anumite încărcături de bombe în fiecare misiune și aveau voie doar două lovituri directe cu bombele lor. Inspecțiile urmau să fie efectuate între rundele de bombardament, iar navele trebuiau, de asemenea, să fie scufundate la aproximativ 80 de kilometri de Capurile Virginia, ceea ce limita timpul pe care avioanele îl puteau petrece în zona țintă.
Brigada aeriană provizorie nr. 1 a lui Mitchell nu a fost descurajată. Unitatea s-a antrenat pentru a-și lansa bombele în jurul navelor în loc să le lanseze asupra lor, considerând că apa ar amplifica undele de șoc.
Marina a efectuat primul test la 21 iunie, când 12 bombe de pe F5L-urile Marinei au scufundat submarinul U-117. La următorul test, pe 29 iunie, avioanele Marinei au aruncat 80 de bombe fictive pe Iowa. Doar două și-au găsit ținta, ceea ce a întărit convingerea că niciun cuirasat nu poate fi scufundat din aer.
Pe 13 iulie, unitatea lui Mitchell a participat în cele din urmă, atacând distrugătorul SMS G-102. Avioanele de vânătoare S.E.5 au efectuat mai întâi raiduri de mitraliere, lovind puntea de 25 de ori cu bombe pentru a demonstra că pot curăța puntea unei nave de marinari și de arme antiaeriene. Apoi, 16 bombardiere NBS-1 au aruncat 32 de bombe, reușind patru lovituri directe și scufundând distrugătorul în 19 minute.
Deoarece G-102 era o navă mică, scufundarea ei cu bombe nu a fost considerată o realizare revoluționară. Cu toate acestea, cinci zile mai târziu, unitatea lui Mitchell a scufundat SMS Frankfurt, un crucișător ușor modern.
Lovitura de grație a venit pe 20 iulie. În timp ce observatori de rang înalt priveau, nava de luptă modernă SMS Ostfriesland a fost atacată de avioane ale armatei și ale marinei. Loviturile multiple ale bombelor de 230 și 600 de kilograme au provocat puține pagube suprastructurii navei Ostfriesland, dar loviturile la limită au avariat corpul navei și au făcut-o să se încline cu cinci grade la babord.
Testul a fost întrerupt din cauza unei furtuni, dar în dimineața următoare bombardierele NBS-1 ale armatei au marcat trei lovituri directe. Marina a ordonat o pauză pentru a evalua pagubele, împiedicându-i pe oamenii lui Mitchell să termine cuirasatul.
Pentru a împiedica Marina să oprească din nou testul, Mitchell le-a ordonat oamenilor săi să arunce bombele în apă, în apropierea navei Ostfriesland, în loc să le arunce pe nava însăși. Trei dintre cele șase bombe au explodat suficient de aproape pentru a face găuri în corpul navei. Douăzeci și două de minute mai târziu, cuirasatul s-a răsturnat și s-a scufundat.
Justificarea lui Mitchell
Proiectul B a demonstrat argumentul lui Mitchell potrivit căruia cuirasatele moderne puteau fi scufundate de avioane. Marina a contestat relevanța acestuia, argumentând că avioanele lui Mitchell au scufundat nave staționare care nu aveau apărare activă și că a fost nevoie de resurse considerabile pentru a face acest lucru.
Un raport comun al Consiliului de administrație al Armatei și Marinei la o lună după test a declarat că navele de luptă erau încă „coloana vertebrală a flotei și bastionul apărării maritime a națiunii” și că vor fi așa atâta timp cât „navigația sigură pe mare” era necesară pentru comerț și conflicte.
Scufundarea cuirasatului USS Alabama în cadrul unui test similar în septembrie nu a schimbat nicio părere, iar Brigada Aeriană I provizorie a fost ulterior desființată.
Mitchell a continuat să își susțină agresiv argumentele în favoarea puterii aeriene și a unei ramuri de aviație militară independentă. În 1923, el a avertizat că baza navală americană de la Pearl Harbor era vulnerabilă la un atac aerian japonez. Franchețea sa a dus la retrogradarea sa și la curtea marțială în 1925.
În cele din urmă, cel de-al Doilea Război Mondial i-a dat dreptate lui Mitchell în ceea ce privește rolul transformator al puterii aeriene în războiul naval – un rol care a crescut odată cu progresele tehnologice din timpul războiului.
Atacul aerian britanic asupra flotei italiene de la Taranto a fost un model pentru atacul japonez asupra navelor americane de la Pearl Harbor. Avioanele britanice au fost, de asemenea, cruciale pentru înfrângerea cuirasatelor germane Bismarck și Tirpitz.
În Pacific, atacurile japoneze asupra navelor britanice și victoriile Aliaților de la Marea Coralilor și Midway au confirmat faptul că avioanele erau arma navală dominantă.
Chiar și navele japoneze Yamato și Musashi, cele mai mari și mai puternice cuirasate construite vreodată, nu s-au putut apăra de sutele de avioane care s-au angajat să le distrugă.
Proces Curtea Marțială
