Bătălia care a schimbat soarta Războiului din Pacific
Între 4 și 7 iunie 1942 a avut loc cea mai importantă bătălie navală din timpul Războiului din Pacific, și anume Bătălia de la Midway. La doar șase luni după ce a avut loc atacul de la Pearl Harbor, ce a înseamnat intrarea Statelor Unite ale Americii în război, japonezii sufereau cea mai cruntă înfrângere din istorie. Unul dintre principalele scopuri ale Japoniei din timpul celui de-Al Doilea Război Mondial a fost înlăturarea Statelor Unite ale Americii ca putere din Pacific astfel încât să obțină teritoriu în insulele din Asia de Est și Pacificul de Sud-Vest.
Marina SUA și Marina Imperială Japoneză s-au întâlnit în jurul unei mici insule din Oceanul Pacific, Midway, de doar 6,2km2, însă avea un important rol strategic în configurația conflictului. Încercând să reproducă atacul de la Pearl Harbor, japonezii nu au obținut ceea ce și-au dorit, din contră, ei au suferit o înfrângere dezastruoasă care le-a anulat avantajele pe care le avuseseră față de americani până la acel moment.
Pe 4 iunie, la ora 04:30, Nagumo a lansat primul atac asupra Insulei Midway. Atacul a fost executat de 36 de bombardiere în picaj Aichi D3A și 36 de bombardiere torpiloare Nakajima B5N, escortate de 36 de avioane de vânătoare Mitsubishi A6M Zero. După atacurile inițiale, aeronavele japoneze s-au întors la portavioanele lor pentru a se reînarma și a face plinul. În timp ce aeronavele se întorceau, Marina Japoniei a aflat de prezența forțelor navale americane din zonă.
Bombardiere TBD Devastator și U.S. Douglas SBD-3 Dauntless de pe portavioanele USS Hornet, USS Enterprise și USS Yorktown au atacat flota japoneză. Portavioanele japoneze Akagi, Kaga, și Soryu au fost lovite, cuprinse de flăcări și abandonate. Hiryu, singurul portavion japonez care a supraviețuit, a reacționat cu două valuri de atac și a lovit USS Yorktown. Portavionul a fost grav avariat, însă a continuat să plutească. Totuși, un submarin japonez a scufundat portavionul Yorktown la data de 7 iunie.
Pregătirile japoneze pentru activitatea de recunoaștere erau slabe, numărul avioanelor fiind prea mic pentru a acoperi zonele desemnate, iar condițiile meteorologice erau nefavorabile la est și la nord-est de flotă. Ordinele greșite date de Yamamoto s-au transformat în vulnerabilități pentru flota japoneză.
Americanii au reușit să stabilească data exactă a atacului și planurile de desfășurare a flotei japoneze
Amiralul japonez Isoruku Yamamoto dorea să atragă în larg și să distrugă portavioanele americane, care demonstraseră, cu două luni înainte, că reprezintă o amenințare pentru teritoriul japonez. În aprilie, bombardiere transportate pe portavioane ajunseseră deasupra teritoriului japonez și bombardaseră capitala (așa-zisul Raid Doolittle). Yamamoto dorea, deci, să se răzbune și să scoată din joc forța aeriană americană. Planul era aparent simplu: să distrugă rapid rețeaua de apărare a atoului Midway, să-l invadeze și să stabilească o bază navală japoneză acolo. Yamamoto credea că portavioanele americane vor ieși la luptă, dar că vor ajunge prea târziu pentru a mai putea salva insula, și fără forța necesară pentru a evita bombardiere japoneze. Apoi, pornind de la baza de la Midway, japonezilor le-ar fi fost mai ușor să atace insulele Fiji, Samoa și chiar Hawaii.
Secretul victoriei americane l-a reprezentat echipa de contrainformații, care a reușit să descifreze codurile secrete ale japonezilor, și să anuleze efectele unui atac-surpriză. Astfel, americanii i-au așteptat pe japonezi într-o ambuscadă în urma căreia aceștia au pierdut patru portavioane, un crucișător, 248 de avioane și 3000 de oameni, în timp ce SUA a pierdut 362 de oameni, un portavion, un distrugător și 144 de aeronave. Această victorie crucială a Statelor Unite ale Americii a împiedicat extinderea Japoniei în Pacific. De asemenea, Statele Unite au reușit să ajungă într-o poziție din care au putut diminua imperiul japonez prin intermediul mai multor invazii și bătălii navale.
După 7 iunie 1942, cele două flote se vor afla pe picior de egalitate, iar în curând forța Statelor Unite se va remarca drept superioară
Planul pentru Midway era extrem de complex și fusese gândit pe baza unor previziuni excesiv de optimiste referitoare la starea portavioanelor americane. Yamamoto credea că americanii aveau la dispoziție în flota din Pacific doar două portavioane (USS Enterprise și USS Hornet). Cu o lună înainte, în Marea Coralilor, japonezii distruseseră USS Lexington, iar USS Yorktown fusese atât de avariat, încât Yamamoto era convins că sfârșise scufundat. Apoi, japonezii știau că portavionul USS Saratoga se afla pe coasta de vest pentru a fi reparat.
Victoria de la Midway a reprezentat un punct de trecere către debarcările de la Guadalcanal și războiul de uzură pentru Insulele Solomon, aceste două ofensive având rolul decisiv în întârirea supremației Aliate din pacific.
