Cine a fost tânărul toboșar născut la Brăila care a cucerit inimile americanilor în prima jumătate a secolului XX?
Billy Gladstone avea o minte sclipitoare și creativă, una care îi va permite să devină faimos în întreaga lume nu doar ca un instrumentist rafinat, ci și ca un inventator excelent. Cu peste 20 de brevete americane sub numele său, Billy a revoluționat lumea tobelor și a muzicii cu tehnica sa numită sugestiv tehnica Gladstone. El a transformat pentru totdeauna lumea percuționiștilor, dar nu a debutat ca toboșar. De fapt, călătoria care avea să îi schimbe viața a apărut, mai mult sau mai puțin, dintr-o coincidență (foarte norocoasă).
Billy s-a născut în Brăila, în iarna anului 1893. Tatăl său, originar din Marea Britanie, era responsabil de fanfara guvernului român, unde tânărul Billy „cânta” adesea la diverse instrumente, provocând râsete și chicoteli vesele din partea publicului. Familia sa a plecat în America când Billy avea doar 12 ani. Acolo, pe tărâmul tuturor posibilităților, Billy avea să trăiască o viață de dăruire și pasiune pentru arta muzicii, în special pentru cea a tobelor.
Un catalizator al schimbării
Măiestria sa artistică nu semăna cu nimic altceva – muzica pe care o cânta și instrumentele pe care le atingea aveau să impresioneze nu numai publicul, ci și colegii și superiorii săi. Abordarea sa creativă a utilizării tobelor a dat naștere unora dintre cele mai revoluționare tehnici și instrumente din toate timpurile. De la tehnicile de interpretare până la îmbunătățirile fizice ale instrumentelor, Billy a spulberat complet limitele și barierele a ceea ce era cunoscut ca fiind standardul pentru un percuționist. El a inventat o pedală de tobe cu dublă acțiune pentru a permite accesul simultan la tobă și la țambal. A proiectat un suport de tobă pliabilă, un aparat de țambal de mână și multe alte instrumente de jazz. Printre acestea, cel din urmă a fost singurul instrument produs în serie sub tutela Leedy Drum Company, un producător de instrumente de percuție de mare succes.
„New York, New York”
Toate acestea s-au întâmplat în anii 1926-1927, dar anul 1932 avea să aducă o altă îmbunătățire semnificativă în viața sa. Împreună cu alți 74 de instrumentiști buni din oraș, selectați cu grijă, Billy a fost invitat să se alăture grandiosului Radio City Music Hall din New York. Aici, el a reușit să le întreacă pe celebrele Rockettes, deturnând atenția publicului de la dansatoare către interpretarea sa complexă și prezența sa scenică. La cinci ani după acest eveniment, compania Gretsch, unul dintre cei mai prestigioși și respectați producători de tobe din America, l-a abordat. În 1937, faimoasa tobă cu tambur Gretch-Gladstone a ajuns pe piață, luând cu asalt lumea instrumentelor. Succesul instrumentului extrem de profesional a fost de necontestat, în ciuda costului ridicat al acestuia.
Gladstone a atins cele mai înalte culmi ale succesului, atât din punct de vedere muzical, cât și ca inventator. Din păcate, cel de-al Doilea Război Mondial a trebuit să pună capăt brusc ambițiilor sale, iar viața de după război nu a mai fost niciodată la fel. Soția sa a murit, contractul cu music-hall-ul Radio City s-a încheiat, iar Billy s-a trezit cu o singură plăcere rămasă în viață: fabricarea de instrumente și, ocazional, cântatul la tobe. Instrumentele pe care le-a creat în puținul timp care i-a mai rămas după război au fost foarte căutate.
Billy a murit în 1961, la vârsta de 68 de ani, după ce a marcat, influențat și transformat lumea mondială a tobelor. Moștenirea sa în calitate de percuționist fin, inventator strălucit și fabricant de instrumente iscusit va defini pentru totdeauna istoria și evoluția „jocului de tobe.”
