Cea mai ciudată confruntare a celui de-al Doilea Război Mondial?
Nu a fost o confruntare de lungă durată, dar cu siguranță a arătat că dirijabilele pot face mai mult decât căutare și salvare atunci când sunt forțate. Această confruntare între dirijabil și U-boat este singura dată când un astfel de vehicul aerian a fost doborât în timpul conflictului.
Dirijabilele au fost parte integrantă a operațiunilor US Navy
Când SUA a intrat în cel de-al Doilea Război Mondial, dirijabilele au devenit o parte importantă a aviație din cadrul Marinei. Goodyear a produs dirijabilele și, până la jumătatea anului 1943, producea 11 pe lună. Cele mai mari dirijabile au fost cele din clasa K, iar compania a fabricat 134 până la încheierea conflictului.
În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, dirijabilele au participat la peste 37.000 de misiuni de patrulare alături de Marina Militară. Erau excelente în desfășurarea operațiunilor de căutare și salvare, în special pentru că zburau la joasă înălțime și pentru perioade lungi de timp – uneori până la 26 de ore. Deși preluarea supraviețuitorilor era o sarcină dificilă pentru dirijabile, acestea transportau adesea echipamente și provizii medicale, precum și bărci de salvare gonflabile, pentru a-i ajuta pe supraviețuitori până când aceștia puteau fi preluați.
Datorită dimensiunilor lor, dirijabilele erau ușor de observat de către alte aeronave și nave. De asemenea, aveau o vizibilitate superioară, chiar și în condiții de ceață densă sau de acoperire cu nori slabi. Acest lucru a fost de neprețuit atunci când se efectuau patrule antisubmarin, deoarece puteau repera cu ușurință periscoapele sau petele de petrol care indicau locația submarinelor inamice.
Operațiunea Paukenschlag
La jumătatea lunii ianuarie 1942, Kriegsmarine a lansat Operațiunea Paukenschlag, cunoscută și sub numele de „Al doilea moment fericit”. Aceasta presupunea atacarea de către submarine a navelor comerciale aliate în Oceanul Atlantic, care transportau provizii vitale pentru război către Marea Britanie, Africa de Nord și Rusia.
Marina americană a ripostat imediat prin desfășurarea dirijabilelor sale din clasa K pentru a efectua patrule antisubmarin. În toate convoaiele escortate de dirijabile, nicio navă nu a fost pierdută din cauza acțiunilor inamice. Totuși, este posibil ca acest lucru să nu se fi datorat în întregime dirijabilelor, deoarece au fost prezente și nave de suprafață și portavioane de escortă cu avioane.
Baloanele din clasa K erau dotate cu un echipament radar extins
Fiecare dirijabil era operat de un echipaj de 10 persoane. Un ochi ager nu era singurul instrument pe care îl aveau la dispoziție pentru a depista navele inamice nedorite. Doi membri ai echipajului erau operatori radio responsabili de operarea radarului care putea detecta submarinele germane în timpul operațiunilor pe timp de noapte și în cazuri de vizibilitate extrem de scăzută. De asemenea, aceștia operau comunicații radio de lungă distanță cu alte nave ale Marinei SUA.
Dirijabilele din clasa K erau, de asemenea, echipate cu un detector de anomalii magnetice (MAD), capabil să detecteze distorsiuni în câmpul magnetic al Pământului. Acest lucru este remarcabil deoarece obiectele metalice mari, precum masivele submarine germane, provocau astfel de distorsiuni ale câmpului.
Sistemul avea o rază de acțiune de numai 250 de metri, așa că dirijabilele care zburau la joasă înălțime erau perfecte. Cu toate acestea, nu a fost întotdeauna precis. Uneori, detecta distorsiuni cauzate de alte obiecte metalice mari, cum ar fi epavele. Ca atare, sistemul era adesea folosit în tandem cu sonare lansate pentru a produce contacte.
Avertizarea navelor și avioanelor aliate
În mod obișnuit, atunci când un dirijabil al US Navy repera un submarin inamic, echipajul alerta imediat navele de suprafață și aeronavele terestre din apropiere. Celelalte vehicule de atac erau în mare parte așteptate să tragă asupra inamicului, nu asupra dirijabilelor. De fapt, doctrina Marinei Militare sublinia că dirijabilele trebuiau să rămână în afara razei de acțiune a submarinelor de suprafață și să servească pur și simplu drept ghid pentru navele și aeronavele de atac.
Cu toate acestea, în anumite cazuri, dirijabilelor din clasa K li s-a permis să atace submarinele prin atac direct. Pentru a face acest lucru, acestea dispuneau de un mic arsenal de arme. Acest arsenal s-a schimbat pe parcursul celui de-al Doilea Război Mondial, dar, în cea mai mare parte, era format din două tipuri.
În primul rând, fiecare putea transporta până la patru încărcături de adâncime, mine sau torpile acustice. În plus, o mitralieră de calibrul 50 era amplasată în turela din partea din față a vagonului de control. Aceste arme erau menite să avarieze navele inamice sau, cel puțin, să le facă să iasă la suprafață până la sosirea întăririlor – nu erau neapărat menite să învingă submarinele în sine.
Dirijabilul vs U-boat
În cazul unui dirijabil împotriva unui submarin, K-74 a atacat U-134 după ce a reperat nava și a stabilit că aceasta reprezenta o amenințare imediată. În seara zilei de 18 iulie 1943, K-74 patrula în Strâmtoarea Florida după ce a fost lansat de la Stația Aeriană Navală Richmond, când a detectat submarinul pe radarul său.
Nava germană se afla la aproximativ 20 de mile de cel mai apropiat convoi, care includea un cargobot și un petrolier. Cu toate acestea, comandantul K-74, locotenentul Nelson G. Grills, a simțit că U-134 era suficient de aproape pentru ca echipajul său să intervină.
Când nava a ieșit la suprafață, a atacat dirijabilul cu focuri de mitralieră. K-74 a suferit avarii și a ripostat trăgând 100 de gloanțe din propria mitralieră, înainte ca arma să nu mai poată fi suficient de apăsată. Cu toate acestea, dirijabilul își începuse deja cursa de bombardament și lansase încărcături de adâncime deasupra lui U-134. Acestea au produs puține pagube, iar submarinul a deschis focul, din nou, cu propriile mitraliere.
În cele din urmă, K-74 a suferit prea multe avarii și a început să cadă de pe cer.
K-74 a fost singurul dirijabil doborât în timpul celui de-al Doilea Război Mondial
Mai multe găuri au fost făcute în K-74, ceea ce a făcut ca dirijabilul să piardă rapid altitudine. Echipajul său a aruncat rezervoarele de combustibil suplimentare în încercarea de a recăpăta temporar controlul dirijabilului. Cu toate acestea, în cele din urmă, el s-a ridicat în sus, iar coada sa a plonjat în mare – pierduse această confruntare.
Din fericire, membrii echipajului au reușit să se salveze la timp. Aceștia au plutit în apropierea epavei timp de opt ore înainte de a fi salvați. Când au ajuns în apă, au înotat rapid departe de epavă pentru a evita posibila detonare a încărcăturilor de adâncime rămase. În mare parte, bărbații au rămas în siguranță, dar, din păcate, unul dintre ei nu a supraviețuit incidentului. Isadore Stessel a fost atacat de un rechin înainte ca aceștia să fie salvați.
Epava lui K-74 a fost dezmembrată de echipajul lui U-134, care a analizat nava, a făcut fotografii și a înregistrat anumite observații. U-boat-ul a reușit să părăsească zona în urma incidentului, raportând doar pagube minore. Și-a continuat patrularea, dar a fost scufundată ulterior în largul coastelor Spaniei în august 1943.
